– Ты нашел карту?
– Да. Еще у него были старинные часы с компасом. Посмотри в моем рюкзаке…
Рюкзаков Юлька собрала целую коллекцию – семь штук! Но желтая бирка есть только на рюкзаке Никиты.
Ник плохо помнил, как отдал ей рюкзак, и не знал, что случилось с остальной командой. Когда он вернулся из вылазки в пещеру, ни палатки, ни ребят в условленном месте не оказалось. Тогда Никита решил вернуться в горы и забраться повыше: вдруг он просто заблудился и увидит палатку сверху?
Но началась снежная завируха, ему пришлось копать укрытие. Пещера была практически готова, когда из метели появилась Юлька и жалобно попросила помочь. Что было дальше, он помнил плохо. Закрывал глаза и снова видел снег, белый снег и холод. Холод отнимал силы, вымораживал до самых костей, туманил разум и навевал сон.
Запястье Никиты, с которого сняли разбитый браслет, распухло и болело. Я хотела надеть ему другой, неповрежденный, оставшийся от Вадима. Но он отдернул руку:
– Аня, в этом нет никакого смысла. Если меня зачислили в «выбывшие» – значит, у них есть причина от меня избавиться, вот и все. Будет у меня браслет или нет, уже не имеет значения. Посторонним запрещено вмешиваться в ход Игры, но на самом деле никто не проверяет, как и почему погиб «выбывший». Охрана готова избавиться от любого из нас, на свой выбор… Я и раньше догадывался, а теперь знаю точно.
Никита посерьезнел: в прошлом году лотерея выбрала его одноклассницу. Она была спортивной, разумной и очень славной девушкой и не нуждалась ни в чьей помощи. Вообще, как можно помочь человеку, угодившему на Игру? Вас разделяют многие километры, ты знаешь об игроке только то, что показывают на плоском экране.
Я потерла переносицу, чтобы не расплакаться – никто не бегает к экранам, чтобы посмотреть на меня, не ждет, сцепив зубы, когда объявят список «выбывших». Значит, если я угроблюсь на Игре, мир мало что потеряет.
Ник продолжал говорить, хотя голос звучал устало, а лоб пересекла горькая морщинка. Все, что он мог сделать – пойти в ближайший социальный центр, сесть перед экраном и смотреть, как измученные игроки пытаются выжить на Полигоне – кто в воде, кто под палящим зноем – прошлогоднюю Игру проводили на морском берегу. Но его девушка мелькнула на экране всего два раза, а потом ее имя прозвучало в списке «выбывших». Ни ее последние минуты, ни ее тело так и не появились на экране. Никита не верил, что она могла сдаться так просто. Когда ее показали в последний раз, она выглядела уверенной и веселой, раздобыла себе оружие и посылала зрителям воздушные поцелуи. Она могла победить… Но победила совсем другая девушка!