Справа от дороги, на лугу, увидели корову. Около нее стоял мальчуган с хворостиной в руке.
— Поговори со своим сородичем, — сказал я Пусэпу. — Только будь осторожен. В случае чего — дай знать выстрелом. Мы будем лежать здесь, в укрытии, и в любую минуту придем на помощь. Вместе с Пусэпом пошел Штепенко.
Издалека раздался выстрел. В ту же минуту мы бросились цепью выручать товарищей. Но навстречу нам шли Пусэп и Штепенко спокойные и улыбающиеся.
— Кто стрелял? — спросил я.
— Не знаем, — ответил Штепенко. Мы тоже слышали далекий выстрел.
— В четырех-пяти километрах отсюда проходит железная дорога. Там наши.
— А не обманывает он?
— Может быть, и обманывает. Проверить не у кого.
Пошли дальше. Скоро тропинка привела нас на другой хутор. Из крайнего дома вышла старуха с ведром помоев для скотины.
Пусэп по-эстонски спросил ее, далеко ли до железной дороги.
Старуха поставила на землю ведро, оправила фартук и, указывая рукой по направлению тропы, сказала:
— Версты две-три, не больше…
— Там кто, немцы или наши? — спросил Пусэп.
Старуха внимательно осмотрела нас, как бы спрашивая: а вы сами-то кто такие?
Помолчав, она ответила:
— Немцев там нет. Железную дорогу занимают красные.
Поблагодарив старушку, мы поспешили дальше. Когда подтвердились слова мальчика, появилась уверенность: скоро доберемся до своих.
— Теперь можно и позавтракать, со вчерашнего дня постимся, — сказал я.
После короткого отдыха снова двинулись в путь. Вскоре дошли до железнодорожной насыпи. По полотну шел человек в форме пограничника.
Обрадованные, мы быстро вышли ему навстречу. Увидев нас, военный схватился за кобуру. Как потом оказалось, он принял нас за бандитов, и не удивительно. Вид наш никому не мог внушить доверия. Я, например, был в кожаном костюме, на голове шлем с болтающимся шнуром, на ногах рваные меховые чулки…
— Осторожнее! — крикнул я. — Это же свои!
Военный внимательно посмотрел на меня. На его удивленном лице появилась приветливая улыбка.
— Михаил Васильевич Водопьянов! Откуда вы?
Я не мог сразу вспомнить, где встречался с этим человеком.
— Моя фамилия Сидоров, разве забыли? Я с вами в тридцатом году летал на Сахалин. Постарели вы, Михаил Васильевич… Седой уже…
Пока мы отдыхали у Сидорова, он связался по телефону со штабом. Ночью нас отвезли в Ленинград, а наутро мы вылетели в Москву.
На следующий день меня вызвали в Ставку.
В просторной комнате было многолюдно. Я увидел знакомые лица руководителей партии и правительства, маршалов и генералов.
Сталин, хмурый, стоял чуть в стороне от стола. Доклад был короткий: