— Разве мы стали бы шутить с таким грузом? Не было у нас никаких денег. Мне не раз приходилось возить деньги на Сахалин, их всегда упаковывают в кожаные мешки.
— Мы не знаем как и во что были упакованы деньги, но известно, что с вами их выслали из Хабаровска!
Бортмеханик высказал предположение:
— А может быть, мы не лотерейные билеты, а деньги оставили в Гижиге?
Красноармеец побежал на рацию.
Вскоре пришел ответ из Гижиги. В бумажных пачках оказались не лотерейные билеты, а деньги, пятьсот тысяч рублей.
Как я обрадовался! Шуточное ли дело — потерять полмиллиона казенных денег!..
«Да, — подумал я, — в Хабаровске живут верные ученики Остапа Бендера…»
Почему нас обманули и не сказали, что мы везем деньги — не знаю. Хорошо, что все обошлось благополучно…
Рассказ, ставший проектом
…После возвращения из полета на мыс Шмидта, я зашел в редакцию «Комсомольской правды». Сотрудники газеты радушно встретили меня.
Завязался оживленный разговор. Неожиданно один из товарищей спросил:
— А куда бы вы хотели полететь сейчас? Какой маршрут представляется вам наиболее интересным?
Такой вопрос я уже не раз задавал себе сам. Меня привлекал полет вдоль северного побережья — от Архангельска до Уэлена, но еще интереснее был бы прыжок на Северный полюс.
— Мне хотелось бы, — сказал я, — не только покружиться над полюсом, но и обеспечить возможность подробного изучения Центрального полярного бассейна.
Журналистов заинтересовала идея полета на полюс. Посыпались со всех сторон вопросы:
— А как вы представляете себе этот полет?
— Можно ли осуществить такой смелый проект?
— Какими средствами?
— Проекта еще никакого нет, — ответил я, — пока это только мечта. Если позволите, я готов сейчас немного пофантазировать.
И я начал рассказывать об организации на полюсе научной зимовки. Это была только фантазия, но она покоилась на реальных возможностях советской авиационной техники. Только с помощью авиации можно было, по моему мнению, доставить в центр Арктики научную экспедицию с достаточным запасом продовольствия, приборами и снаряжением. Для участия в таком полете нужно несколько самолетов Это даст возможность летчикам в случае необходимости быстро прийти на выручку друг другу.
— Верно, верно! — поддержали остальные. — Напишите и назовите этот рассказ «Мечта пилота».
Очень часто после беседы в редакции «Комсомольской правды» я ловил себя на том, что беспрестанно думаю о Северном полюсе.
Полюс! Среди необозримых ледовых просторов затерялась точка, где сходятся все земные меридианы, где расположена воображаемая ось вращения земли. Там хранится великая тайна рождения погоды, движения ветров, дрейфа льдов. Сотни лет стремится туда человечество, чтобы разгадать эту тайну. Но природа крепко храпит ее. Корабли, аэростат, дирижабли, на которых исследователи Арктики пытались попасть на полюс, сковывало льдом, разбивало штормом, заметало пургой.