Скрепя сердце соглашались.
А она настойчива, день за днем встречалась с сенаторами, что-то решала прямо на ходу после заданного вопроса, что-то откладывала для изучения и обсуждения.
Сенаторы жаловались на дороговизну хлеба в столице и в Москве.
— Как бы бунта не было…
— Временно запретить вывоз хлеба за границу.
— А соль?
— Так же.
К ее величайшему изумлению, в Сенате не знали твердого числа российских городов!
— Не знаете? Нужно посчитать по карте. Долго будет, да что делать…
Но карты не нашлось.
— Да вы атлас-то имеете?!
Смущенно признались, что нет. У Екатерины внутри колыхнулось законное чувство гордости, усмехнулась, повелев принести свой, купленный в Академии за пять рублей «Атлас Российской империи» Кириллова:
— Ну вот, и моя покупка к пользе пришлась.
Она быстро поняла, что в Сенате вообще не слишком хорошо знают не только реальное положение дел в империи, но и число ее жителей, а уж реальных доходов и расходов не представляют вовсе. Доход с огромной страны назвали такой, что ахнула: шестнадцать либо семнадцать миллионов рублей в год.
Некоторое время Екатерина смотрела на сенаторов молча, потом поманила курьера, что за ним ходил:
— Открой «Атлас». И листай медленно, чтобы все господа сенаторы размеры России видели, коли не удосужились до сих пор разглядеть.
Сенаторы старательно тянули шеи, глядели, не понимая, чего она хочет.
— Велика Россия?
— Велика, матушка…
Хор голосов недружный; кто уже понял, что сейчас последует, и вовсе притихли, остальные тянули еле слышно.
— Велика, я спрашиваю?
Уже громче:
— Велика… зело велика…
— И с такой страны доход, как с большого имения?! С чего цифру взяли?!
Решился возразить только Шувалов:
— Так ведь и расходы немалые: флот содержим, армию, двор…
— Флоту давно не плачено, на двор не сваливай, без тебя знаю. Но в шестнадцать миллионов не верю. Отвечайте, откуда цифру взяли?!
— Камер-коллегия назвала…
— А они с чего взяли?
Глебов хмыкнул:
— Полагаю, по прошлым годам прикинули.
— По прошлым?! А отчего не двадцать или напротив двенадцать? А статс-коллегия?
— Расходы считает…
— Сколько людишек в России?
Тут сенаторы и вовсе плечами жали:
— Кто ж их знает…
— А счесть нельзя?
— Нет, матушка, как начнут считать, так волнения начинаются, потому как боятся быть посчитанными.
— А подати тогда с чего учитываются?
— По прошлым годам…
— Да ведь это прямой путь к злоупотреблениям сверху донизу! Коли подсчета и пригляда нет, воруй, кто как сможет!
Сенаторы только переглянулись, она что, не догадывается, что казнокрадство — один из доходных источников существования чиновников всех уровней?