Энкомьенда как форма феодальных пожалований существовала в Кастилии уже давно. Чаще всего феодальный сеньор получал в энкомьенду города и селения. Он обязывался защищать жителей и пользовался там правом сбора в свою пользу определенных податей.
Создавая институт энкомьенды в Америке, корона воспользовалась старыми формами. Но на новооткрытых землях, в иной социальной обстановке за этими формами скрывалось иное содержание. В Америке с энкомьендой с самого же начала связаны были безмерно тяжелые формы феодальной эксплуатации. Этот отвратительный в своем лицемерии «патронат» волков над овцами давал энкомендеро права на жизнь, труд и совесть индейцев.
Испанский законовед начала XVII столетия, Хуан Солорсано-и-Перейра, в своем труде «Индийская политика» прямо говорит о целях, которые преследовали короли Испании, оперируя терминами «свобода» и устанавливая энкомьенду. Солорсано позволяет себе не считаться с христианской демагогией, которой дышит все законодательство об индейцах. Он склонен называть вещи своими именами и поэтому отмечает, что свободные люди по духу феодального права не могут быть отчуждены без соизволения на то своего сеньора. Провозглашая короля непосредственным сеньором индейцев (а подобный акт вытекает из статуса «свободы» последних), законы дают королю, и только ему, исключительное право распоряжаться судьбами своих вассалов. А отсюда следует, что и поселенцы- конкистадоры не могут приобретать индейцев в личное, безраздельное и вечное владение. Им предоставлено лишь временное пользование индейцами на началах ограниченного дарственного акта, причем король-сюзерен волен устанавливать условия подобных держаний. Солорсано, сам потомок конкистадоров и крупный перуанский землевладелец, указывает, что, пытаясь поставить завоевателей и поселенцев в зависимое положение, короли вовсе не стремились к защите интересов индейцев; они желали лишь ограничить влияние и мощь социальной группы, которая выдвинулась на первый план в завоевательных войнах.
Казуистическое рукоделие коронных юристов и наемных богословов постоянно расползалось по швам, потому что в период испанского владычества в Америке сперва конкистадоры и первые поселенцы, а затем их потомки и массы новых искателей легкой наживы были могучей и вполне реальной силой. Корона не раз предпринимала попытки ограничить аппетиты завоевателей новооткрытых земель. Так, в 1542 г. Карл V утвердил так называемые «Новые Законы» (Leyes Nuevas), согласно которым индейцев надлежало изъять у владельцев энкомьенд и передать в непосредственное ведение короны.