Мать добродушно засмеялась, а Катюша бросилась к ней и обвила шею руками:
— Ну, мама, не надо!
— С Егором домой шла? — спросила мать.
Катюша молча кивнула головой.
Мать легла спать, а Катюша сделала из бумаги абажур, надела его на ламповое стекло, чтобы в комнате было не так светло, и уселась за книжку.
Чем больше она листала страницы, тем интересней казалась ей книга. Она так зачиталась, что негромкий стук в окно заставил ее вздрогнуть. Не желая будить мать, Катюша тихонько вышла в сени:
— Кто там?
— Будьте добры, откройте на минутку, — ответили из-за двери.
«Отворять или нет? — подумала она. — А почему не открыть? Съедят меня, что ли?»
Катя откинула крюк и приоткрыла дверь. На крылечке она увидела двух незнакомых мужчин, у каждого за спиной висел вещевой мешок.
«Наверно, бойцы из госпиталя, домой идут или в армию возвращаются», — решила Катюша и пригласила:
— Входите, входите в избу.
Жутаев и Мазан вошли.
В комнате, взглянув на вошедших при свете лампы, Катюша даже рот приоткрыла от удивления: перед ней были вовсе не бойцы, а просто какие-то незнакомые пареньки.
Увидев ее, ребята смутились.
— Нам бы из хозяев кого-нибудь… — несмело сказал Жутаев. — Можно?
— А я и есть…
Но Мазай не дал ей закончить:
— Мы все понимаем, гражданочка, но нам требуется кто-нибудь чином постарше. Короче говоря, капитал вашего корабля.
Катюша приоткрыла дверь в горницу и крикнула:
— Мам, выдь на минутку! Тут двое… люди посторонние зашли, тебя нужно. Выйдешь?
— Сейчас.
Катюша пригласила гостей сесть и, считая, что сделала все, что могла, снова принялась за «Овода».
Из горницы вышла Мария Андреевна. Поздоровалась с незнакомцами.
— Так о чем вы хотите спросить?
— Мы к вам насчет переночевать, — сказал Мазай.
— Переночевать? — удивилась Мария Андреевна. — А вы откуда?
— Мы из ремесленного училища. Нас целая бригада. Приехали в эмтээс помочь ремонтировать инвентарь. Нас определили на квартиру к вашим соседям, напротив, но мы оттуда ушли.
— К Баклановым? — насторожилась Катюша.
— Да, к Баклановым, — ответил Жутаев.
— И вы ушли от них?
— Ушли.
— А почему вы от них ушли? Они люди вроде хорошие, — недоумевая, сказала Мария Андреевна.
— Мы с их сыном в одном училища учились. Он сбежал, дезертировал. Ну, а мы не хотим жить у дезертира. Вот и все, — объяснил Мазай.
— Вы про Егора говорите? — спросила Мария Андреевна.
— Про Егора, — ответил Мазай.
— Ты слышала, дочка, что говорят ребята?
— Слышала, — ответила Катюша, закрывая книгу.
Она подошла к Мазаю, встала против него в воинственную позу и резко, вызывающе сказала:
— Ничего подобного! Неправда это! Неправда! Вот! Егор в отпуск приехал. Да, в отпуск. А вы не знаете, так нечего на человека зря плести напраслину. Наговорить что угодно можно.