За ящиками наезжали гости, которые тоже были ничуть не лучше хозяев – могли ударить или сильно отпинать вообще без всякой причины. Они менялись часто: люди в белых маскировочных костюмах, камуфляже или таких же меховых одеяниях, как стариканы выделили ему. Алекс быстро смекнул, что судьба забросила его на перевалочную базу контрабандистов.
Пакостные старикашки вряд ли были организаторами этого прибыльного бизнеса, потому что не знали назначения большинства товаров, имели представление о мире, мало отличавшееся от бредней седобородого лекаря, а в оплату своих услуг принимали преимущественно алкоголь. Периодически оба крепко напивались, натягивали жутковатые маски, орали песни, били в бубен и кружили вокруг нескольких громадных камней, пока не свалятся замертво, а потом подолгу не могли прийти в себя.
Никогда Алекс не относился к числу людей, готовых горбатиться день и ночь на чужого дядю за символическое вознаграждение в виде замороженной рыбьей требухи или строганины, он сразу же решил сбежать. Но главная трудность была в том, что бежать из пещеры некуда – кругом, сколько хватает взгляда, был только лед и снег. Холодный ветер дул не прекращаясь!
Как и на чем прибывает разномастный «товар», он ни разу не видел, его выводили из пещеры и привлекали к погрузке, когда ящики надо было укладывать в сани. Упряжки уносились прямиком в ледяные просторы, и поземка заметала следы от полозьев. Но Алекс быстро подружился с ездовыми собаками – запомнил и узнавал каждую любопытную морду, когда они возвращались, и поэтому смог прикинуть, что место следующей перевалки «товара» – где-то в сутках пути упряжки от их пещеры. Возможно, там не только перевалочная база, а целый транспортный узел!
Но добраться туда без транспортного средства нереально, единственным выходом было позаимствовать у старых сморчков оленью или собачью упряжку – на выбор. Положа руку на сердце Алекс предпочел бы что-то более привычное – вертолет, вездеход или квадроцикл, адаптированный к условиям Крайнего Севера. Но за неимением выбора остановился на собачьей упряжке, справедливо рассудив, что, если он возьмет оленей, собак сразу же отправят в погоню за беглецом.
Он относительно безболезненно стянул пару зажигалок, некоторое количество бытовой химии и успешно попрятал все это в пещере – старикашки в нее никогда не входили, а выгоняли узника длинной палкой с крюком на конце. Еще ему удалось похитить пару бутылок алкоголя и скрепя сердце пустить их на производство горючей смеси. Теперь ему предстояло сделать самое главное – разработать маршрут. Компаса у него не было, как ориентироваться среди однообразных ландшафтов из снега и болот, он не представлял вообще!