Помощь пришла к нему неожиданно – Седобородый лекарь нашел среди гнилого тряпья и соломы его заначку, но не сдал Алекса старикашкам, а наоборот, перечислил приметы, по которым беглец – при удачном стечении обстоятельств – сможет добраться до болот, выйти на какую-то «гать» и по ней добраться до жилья. Принимать ли всерьез эти советы, он не знал, но выбирать не приходилось.
И вот наступило прекрасное утро. Старикашки были хмурыми и усталыми после очередного шабаша, а «гостей» – всего двое. Он спрятал бутылки с самодельной зажигательной смесью под просторным меховым балахоном. Одну аккуратно разлил по земле, потом запряг собак, но вместо того, чтобы начать загружать ящики – швырнул бутылку с горючей смесью в гостей, вооруженных автоматами, гикнул на собак, на ходу запрыгнул в сани, бросив на прощание горящую зажигалку. Полоса разлитой горючки вспыхнула, стена огня и дыма отделила его от вопящих преследователей.
Дальше все пошло как по-писаному, точнее, по сказанному Седобородым. Сначала натасканные псы сами довезли его до деревца, рассеченного ударом молнии. Алекс выпряг собак и дал им знак бежать обратно, а сани спихнул в вязкую жижу, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Трясина, простиравшаяся от деревца, казалось, до самого горизонта, проглотила их в несколько минут и алчно причмокнула. Но этот пугающий звук был ерундой в сравнении со следующим указателем – под выпирающими корнями березки Алекс нашел то, что его советчик называл «мертвый лик». Самый настоящий череп!
Останавливаться было уже слишком поздно – надо было идти туда, куда «глядит мертвый лик», если эти пустые глазницы вообще могут глядеть. Он брел по болотам, стараясь сохранять направление, считай, целый день. Цеплялся за кустики, прыгал с кочки на кочку, искал метки и радовался каждой новой находке, пока не добрался до этого оазиса – островок суши среди болот вполне заслуживает такого названия.
Здесь он нашел «заимку» – вросший в землю бревенчатый домик с низкой крышей. По старой традиции их устраивают в самых гиблых местах, среди чащоб и болот, чтобы заплутавшие путники могли найти приют, отдохнуть или переждать ненастье. Внутри была и обещанная Седобородым засохшая буханка хлеба, и соль в маленькой баночке, и ружье с двумя патронами, и охотничий нож – вообще, полно всякой полезной утвари, и даже удочки и силки для ловли мелких зверушек. А кроликов здесь полно, раков и рыбы тоже. С крупной дичью похуже – но ему повезло, во время одной из вылазок он подстрелил здоровенную нерпу и заправил ее жиром светильник, а на мясо теперь приманивает раков. Разрубленную на части тушу он плотно завернул в шкуру и прикопал рядом с ручьем, еда хранится там, как в естественном холодильнике! Если бы не комары и прочие природные вампиры, Алекс с удовольствием жил бы на заимке до конца лета или вообще – всю оставшуюся жизнь…