Страшное лицо с хищным, шакальим оскалом, узкие прорези глаз, птичий клюв вместо носа – нет, это всего лишь маска. Всего лишь мастерски сделанная маска! Личина.
То, что я видела, было всего лишь телом, а сейчас передо мной истинная сущность Черного шамана – его дух. Дух, способный проникать в любую оболочку. И если я хочу убраться отсюда, найти дорогу через навь, через небо – через что угодно, – мне надо спасти этого человека, пока шаман не закончил свой черный ритуал.
Одеяние шамана развевалось – на печи наброшен плащ, обшитый по краю орнаментами, голова украшена целой низкой из перьев. В руках шаман сжимал посох высотой почти в его собственный рост. Вместо рукоятки посох венчал череп рогатого животного. Шаман встал на колени и отвесил четыре поклона, в каждую из сторон света, затем я увидала, как он наклонился, поднял что-то с земли. Солнечный луч добрался до таинственного предмета, и тот сверкнул опасным стальным блеском. Топор! – ахнула я. Ветер доносил до меня звуки монотонной песни, с которой шаман двинулся к Седобородому, безучастно болтавшемуся между двух столбов.
Я не стала ждать, пока он отрубит голову своей жертве, а подожгла фитиль первой дымовой шашки, размахнулась и бросила ее прямо в сторону ритуальных камней. Удар о землю, черный дым расстелился над всей площадкой, я выхватила меч из ножен и под прикрытием облака черного дыма стала приближаться к шаману.
В носу у меня сразу же защипало, а глаза режет так, как будто меня тоже пытают! Алекс – вот пироманьяк, неглупый с виду человек, а не предупредил меня, что от его шашек такой вредоносный дым! Я бы запаслась очками и мокрым носовым платком, чтобы прижимать его к носу. Выставляю меч перед собой почти не глядя и часто-часто моргаю глазами, чтобы избавиться от рези. По щеке сбежала горячая слеза – зато теперь мне хоть что-то видно, я бросаюсь к пленнику и останавливаюсь прямо напротив него: голова бессильно свешивается на плечо, не могу с уверенностью сказать, жив ли он.
Пытаюсь мечом дотянуться до веревок на руках пленника, чтобы освободить его. Но рядом со мною раздается глухой протяжный звук – это шаман стукнул посохом о белый камень. Налетел порыв ветра и рассеял дым, я развернулась к нему, выставила меч так, чтобы рубануть на уровне груди, – размахиваюсь, делаю выпад. Но меч отбрасывает в сторону, я со всего маху бью по камню, даже искры посыпались. А шаману нипочем – он стоит на месте, будто его прикрывает невидимый и непроницаемый кокон. Я сделала шаг назад, отвела руку для замаха – я сорву с него маску, я увижу, кто прячется под нею! Обязательно. Даже если для этого придется снести ему голову!