- Синьоры, - робко возразил генерал, - вам не кажется, что это неблагоразумно? Можно ли допустить, чтобы два выдающихся ума современности пожертвовали собой ради...
- Мне бросили вызов! - с достоинством ответствовал профессор Теренцио.
- Мои дети утверждают, - пробормотал синьор Мелетти, - что они съели не меньше полкило этого шоколада, что это отличный шоколад и что он легко усваивается.
- Хватит болтать, - сказал профессор Росси. - Приступаем к эксперименту.
В комнате повисло тревожное молчание. У сливок общества дух захватывало при виде бледных, как мертвецы, светил, которые пожирали друг друга глазами, намереваясь проглотить два малюсеньких кусочка загадочного вещества.
- Прошу заметить, генерал, - сказал профессор Росси, торжественно чеканя слова, - какие важные последствия может иметь этот момент. Возможно, от нашего эксперимента зависит спасение всего человечества. Присутствие на нашей планете космических агрессоров, на мой взгляд, представляет большую опасность, чем взрыв атомной бомбы. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, я...
Профессор Росси говорил долго и цветисто - до того долго, что присутствующие в глубине души начали спрашивать себя: "Проглотит или не проглотит?"
Затем слово взял профессор Теренцио. Он рассуждал о Солнечной системе и космосе, взывал к великим именам Данте, Галилея, Коперника и Ньютона, вскользь помянул о различии между пещерным человеком и профессором Эйнштейном - короче, говорил блистательно, и вся его речь исправно накручивалась на магнитофон, дабы ни одно слово из неё не пропало.
И снова присутствующие начали спрашивать себя: "Съест или не съест?"
Похоже, оба учёных ожидали, что и генерал произнесёт подходящую к случаю речь, но генерал хранил гробовое молчание.
Свирепо уставясь друг на друга, словно два дуэлянта в решающий момент дуэли не на жизнь, а на смерть, учёные с героической самоотверженностью положили по кусочку шоколада на кончик языка.
Взяли в рот.
Пожевали.
Проглотили.
Несколько секунд они каменели в неподвижности - ни дать ни взять две статуи в городском саду. Потом по лицу профессора Росси поползла гримаса, и такая же гримаса, как в зеркале, отразилась на лице профессора Теренцио.
- Ну что, дрянь шоколад? - спросил синьор Мелетти, совершенно не прочувствовавший важности момента.
На него с негодованием зашикали.
- Дубина... - буркнул в сторону генерал. Затем обернулся к учёным: - Итак, синьоры? Мы ждём.
- Испытываю что-то вроде удушья, - проговорил профессор Росси.
- А я совсем задыхаюсь... - выдавил из себя профессор Теренцио.