Надо было идти всем вместе. Только тогда бы они не успели к сроку. В планах все было хорошо, наяву же – тут задержка, там – задержка. Отведенного запаса дней не хватило, вот и пришлось гнать хоть часть экспедиции то ли надеясь на своевременный подход остальных, то ли не веря в хитроумные выкладки.
Проход, между тем, закрылся, демонстрируя тщету расчетов, и что теперь? Ждать без малого год?
Но что значит год? По громадности задания пролетит, и не заметишь. Только как отнесутся к этому казаки?
Зря он не верил. Мог бы отнестись к делу более основательно, хоть предупредить людей. Даже странно, что никто ничего не понял. Или виновата усталость? Пройти такой путь по горам!
Львиная доля нагрузки падала на офицеров и казаков. Ночные дежурства, проводка коней днем, тут уж не до отвлеченных мыслей. Да и Мюллер уставал. На коротких привалах он старательно рисовал кроки пройденного пути, вел дневник, иногда отвлекался, выискивая минералы, карабкаясь за ними на скалы пока остальные проходили мимо. Лишь главного пока не приметил. Как и Воздвиженский, явно утративший романтический взгляд на мир до первого большого привала, и старающийся не отстать.
Кречетов вел отряд наугад, руководствуясь лишь едва различимой тропинкой. Никаких поселений пока не попадалось, а, может, их тут и не было вообще.
Зато утром несказанно повезло. Тропка неожиданно вывела к настоящей дороге. Пусть последняя была пустой, однако никаких сомнений в ее предназначении быть не могло. Довольно широкий и сравнительно ровный путь, по которому не то что скачи, на повозке можешь ехать.
А тут еще впервые за все дни хмарь вдруг рассосалась, и с небес радостно засветило солнце. Пусть оно несло жару, то есть, дополнительные трудности, все равно его свет радовал души. Пока радовал, ведь если дальше не попадется вода, плохо придется и коням, и казакам.
Здесь, в горах, светило выглядело несколько больше, и даже цвет его был вроде несколько иным. Ну, так горы все-таки, не привычная равнина.
Не слишком отдохнувшие за ночь лошади радостно заржали, своим звериным чутьем осознав окончание не слишком удобного отрезка пути. Их радость не слишком померкла даже когда проявилась обратная сторона медали – отныне не люди будут помогать им при каждом подъеме и спуске, а напротив, им придется вести на себе людей.
Теперь дело пошло намного быстрее. Кто бы ни проложил дорогу, сделал это он со знанием дела. Конечно, она не была, да и не могла, быть особенно ровной, тут были и изгибы, и движение то вверх, то вниз, и все-таки, чрезмерных перепадов пока не наблюдалось, копыта били о камень, и скалы по сторонам медленно уплывали назад.