Разумеется, часть обеда была оставлена для не вернувшихся казаков. Как иначе?
И в любом случае требовалось увидеться с Селахом.
Самый богатый человек селения оказался легок на помине, и объявился сразу после обеда. В замкнутых мирках новости разносятся быстро, потому вводить в курс дела хозяина не потребовалось.
– Большинство жителей против ответного нападения, – сразу объявил Селах. – Против нас действовали хитчи, а у них очень большое селение. Нам с ними не справиться. Их глава, Абдул, один из самых великих воинов гор. Он даже как-то дал публично слово, что признает над собой того, кто сумеет одержать верх в поединке с ним. Люди не хотят рисковать, хотя горят жаждой мести. Надо посылать гонцов в город. Может, мейр сумеет как-то повлиять на соседей.
Но никакой убежденности в голосе Селаха не чувствовалось. Сам он явно принадлежал к воинственному меньшинству, только был вынужден прислушиваться к мнению жителей селения.
– Насколько вероятна помощь? – спросил Кречетов.
Перевода можно было не ждать. Виноватое выражение лица Селаха сказало больше любых слов.
– Нам нужен хотя бы один человек, который бы знал дорогу к вашем хитчам, а еще лучше – само селение. Мы готовы заплатить ему за помощь, – спокойно объявил Кречетов.
– Зачем? Это безумие. Хитчи – умелые воины.
– В их руках – участник нашей экспедиции и подданный Белого царя. Мы не имеем права оставлять его в плену, – как само собой разумеющееся, пояснил полковник.
– Вас очень мало… – в глазах Селаха мелькнуло невольное уважение. – Вас просто убьют.
– Воюют не числом, – усмехнулся полковник.
Он покосился на куривших у забора казаков, затем смерил взглядом Бестужева.
Последний выглядел чуть возбужденно, но ни малейшего страха в нем не чувствовалось. Да и как бояться представителю древнего рода? Предки такого не простят.
Бестужев напрочь позабыл о собственном отношении к студенту. В данный момент для гвардейца было важнее, что это был свой. Сам факт похищения подданного Императора понуждал к ответному действию. Врагов надо ставить на место сразу, только тогда они будут уважать и тебя, и твое Отечество.
Селах разродился достаточно длинной речью, однако Бестужев поморщился в ответ и переводить не стал.
– Что он сказал? – пришлось вмешаться Кречетову.
– Вы бы могли вступить с похитителями в переговоры о выкупе, – неохотно перевел гвардеец. – И что-то об обычной цене в здешних краях, но в их деньгах я ничего не понимаю.
В представлении Кречетова выкуп был вещью в принципе приемлемой. Но только в принципе. Заплати один раз – и аборигены будут нападать при каждом удобном случае, норовя использовать тебя как дойную корову. А вот силу уважают везде.