Принимая контейнер и разговаривая, Кусок утратил контроль над ситуацией и не отнесся всерьез к ножу, на который легла правая рука Рыбака, когда тот левой протянул контейнер. Удар получился удачным — нож поразил сердце. Совсем поиздержался ветеран. Даже броника нет. Как только до Янтаря дошел? Недаром говорят, что опытный сталкер голым пройдет там, где новичок в скафандре гробанется. Когда Рыбак извлек нож, неподвижное тело дернулось в последней конвульсии.
— Прости, брат-сталкер.
Рыбак знал, что был прав, но на душе все равно было пакостно. К тому же беспокойно. Он слишком рано раззвонил всем о «шансе», кроме Куска его могли выследить и другие. Нужно удвоить осторожность и приготовиться к неожиданностям.
Снова его застали врасплох. Он обкидывал гайками «карусель», притаившуюся в развалинах, где он собирался передохнуть с полчаса, когда справа, будто из воздуха, возникла рослая фигура в угольно-черном скафандре с непрозрачным снаружи выпуклым лицевым щитком и блестящими поршнями экзоскелета. Как в этаком одоробле подкрасться можно, да еще и с пулеметом в руках? Огромным таким пулеметом, явно изначально не предназначенном для использования в качестве ручного. Модель пулемета была незнакома. Рыбак замер. Черный тоже не шевелился.
— Ты не дергайся, мы не грабить, мы купить, можешь даже обернуться, — раздался веселый голос за спиной сталкера. Рыбак медленно повернулся, его рука против воли поползла к рукояти автомата. Существо за спиной осклабилось острыми акульими зубами и махнуло когтистой лапой в сторону неподвижного пулеметчика. Рыбак убрал руку от оружия.
— Чего надо? — спросил сталкер, разглядывая собеседника. Издалека похож на человека. Роста чуть выше среднего. Армейский камуфляж, почти чистый. Без бронежилета. На поясе кобура и противогазная сумка, за спиной рюкзак. Обычный сталкер. Если бы не лицо. Лысая голова, пасть со множеством клыков, нос, как у сифилитика в последней стадии и большие глаза навыкате, без век. На руках длинные пальцы с острыми когтями. А еще странная манера двигаться, будто сложно держать себя в вертикальном положении, приходиться постоянно себя подхватывать, меняя позу, что бы не упасть. Сталкер знал эмблему на рукавах камуфляжа и черного скафандра. Могли бы и не трудиться пришивать. И так ясно. Черно-белая эмблема радиации, только не круглая, а квадратная. Мутанты, как называют их все. Или клан «Измененные», как называют себя они сами. Иногда Зона, изменяя попавших в ее лапы людей, оставляла им разум, или хотя бы часть его. Иногда изменения касались только тела, а иногда и психика становилась абсолютно нечеловеческой. Такое существо уже не могло ужиться среди людей, даже среди сталкеров. «Долг» безжалостно истреблял измененных. Желая сохранить жизнь мутанты объединились, возглавило клан существо с говорящей кличкой Сталкероед. Он наладил связи с торговцами, поставляя им редкие артефакты в больших количествах, хорошо вооружил своих подчиненных. Поговаривали, что в клан входят даже «обычные» контролеры и изломы. К счастью данное существо не владело пси-контролем, а вот на снорка без противогаза смахивало изрядно, только снорки лишены разума и речи, а этот экземпляр сохранил все это, да еще и чувству юмора не был чужд.