— Холли, я… э-э… слышал, что у тебя сегодня в школе были кое-какие проблемы, — сказал он.
Лицо девочки моментально приобрело уже знакомое ему вызывающее выражение, и Джозеф пожалел, что своим появлением украл ее улыбку.
— Верно, — ответила она.
— И, думаю, ты не захочешь вернуться туда.
Боже, помоги ему, он должен это выдержать. Он обещал брату, что присмотрит за девочками, как бы это ни было трудно для него или для них.
Холли и Тесс переглянулись. Холли вдруг улыбнулась и сказала:
— С чего бы это, дядя Джозеф, мне пропускать школу?
В ответ на такую неожиданную реакцию Джозеф мог только пожать плечами. Холли повернулась и пошла домой напрямик, через заросли. Джозеф в недоумении повернулся к Тесс, понимая, что она каким-то образом уговорила Холли, не прилагая, казалось бы, никаких усилий.
Тесс криво улыбнулась ему, и у него вспотели ладони.
— Это называется «убеждение от противного», — объяснила она. — Насколько я знаю, это всегда срабатывает.
— Что… э-э… Что именно Гэрриет Симс сказала Холли?
Тесс замялась:
— Что-то вроде того, что девочки были грешницами, и в наказание Бог забрал их родителей.
Джозеф в бешенстве сощурил глаза и сжал кулаки. Это была его вина.
— Кое-кто должен связать эту ведьму, заткнуть ей пасть и засунуть ее в глубокую темную дыру.
— Да, я бы сказала, что она не учительница. Неужели в городе нет более… человечного, что ли, учителя? Кого-нибудь без клыков?
— Все жители выбрали Гэрриет Симс.
— Может быть, вы сможете внушить им мысль выбрать кого-то другого?
Джозеф взглянул на нее в упор, опять отметив про себя, какие синие у нее глаза.
— Здесь не слишком прислушиваются к моему мнению, — ответил он.
— Так ли? Ведь мы каждое утро отправляем девочек в дом страха!
Джозефу это нравилось еще меньше, чем Тесс.
Их глаза встретились и несколько мгновений не отрывались друг от друга. Джозеф заметил крошечные золотистые брызги веснушек, появившиеся у нее на переносице. Все потому, что она так и не носит шляпу, которую он ей купил. «Упряма до мозга костей», — подумал он и отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
Он показал большим пальцем за спину, в ту сторону, откуда пришел:
— Я оставил фургон у школы и могу подвезти вас, если хотите, обратно на ферму.
— У вас есть секрет, Магайр? — вдруг спросила она.
Джозеф опять посмотрел на Тесс, и ее легкая улыбка заставила его нахмуриться. Интересно, что это она узнала из тех слухов и намеков о нем, что ходили по городу.
— Прошлой ночью Сисси кое-что говорила… Ну, ничего особенного, но я была заинтригована…
Видимо, она не слышала ничего существенного. Но она пыталась что-то выудить, и это его чрезвычайно нервировало.