Вот что поведал старик.
Когда пожар в Москве догорал и Архип уже приспособился к житью в землянке, которую вырыл для себя заблаговременно, как-то поутру прибежал незнакомый вихрастый мальчишка. На голове у гостя красовалась наполеоновская треуголка, а в руке яблоко, которое он с хрустом откусывал и с чавканьем жевал. Увидав остов сгоревшего барского дома, мальчуган присвистнул, но особого удивления не выказал и тут же продолжил свой спартанский завтрак.
— Тебе чего? — недружелюбно спросил Архип, вылезая из землянки. Он заподозрил в госте вора.
— Да мне бы князя, — глазом не моргнув, ответил парень.
— Так-таки князя? Какого же?
— А Белозерского…
Гость деловито надвинул шляпу на самые брови, метнул в лужу огрызок яблока, вытер руки о штаны и громко шмыгнул носом, всем своим видом показывая, что полностью готов предстать перед его сиятельством.
— Для чего ж тебе понадобился князь? — продолжал допрос старый слуга.
— Да здесь он или нет, скажи толком? — потерял терпение гонец. — Не за тобой пришел, мне его самого надо! По важному делу!
— Князь у себя в имении, — ответил наконец Архип. — Где же ему еще быть.
Ответ сильно озадачил мальчишку. Сняв шляпу, он ожесточенно поскреб серые от грязи волосы, больше похожие на паклю, и нерешительно спросил:
— А далече имение-то?
— Да ты никак в гости к нему собрался? — усмехнулся Архип.
— Тут такое дело, дядя… — Парень посерьезнел и заговорил совсем по-взрослому: — Родственники его, Мещерские, все как один померли… Ну, сгорели, стало быть…
В особняке Шуваловых, куда привел Архипа мальчуган, разместился какой-то французский начальник. Дворецкий графини, Макар Силыч, грузный мужчина с отечным лицом, украшенным бородавками, принял старого слугу на кухне. Его сытно накормили, несмотря на то что Москва уже начала голодать и взять продовольствие было неоткуда.
— Хозяйка моя, графиня Прасковья Игнатьевна, женщина припасливая, — пояснил с лукавой улыбкой Макар Силыч и тут же добавил: — Да и я не промах. Удивляешься небось, как мы уцелели, когда вокруг все выгорело?
— Чудо! — развел руками Архип.
— А никакого чуда нет! — самодовольно хохотнул шуваловский слуга. — Хозяйка, уезжая, наказала так: «Сторожи имущество, не то шкуру спущу!» Ну а собственная шкура кому не дорога? — Он подмигнул старику. — Как начали вывозить из города пожарные трубы, так я сразу смекнул, что к чему. Сговорился с одним шустрым офицериком и выменял у него аж четыре трубы!
«Что же это? — возмущался про себя Архип. — Дом, значит, сохранил для француза да еще кормит врага барскими припасами?» Кусок ему встал поперек горла, захотелось встать и уйти. Но пришел-то он сюда по делу. По очень важному делу. Если все Мещерские погибли, тогда его барин станет наследником огромного состояния, нескольких имений и множества душ крестьян. Нет, лаптем его не назовешь! Он хоть и стар уже, а понимает, что к чему. И мальчонку послали за князем не случайно.