Один большой прием и несколько маленьких скандалов
К дому князя Белозерского непрерывной чередой подъезжали кареты с гостями, приглашенными на званый ужин. Тронутый недавней оттепелью снег, разъезженный десятками полозьев, давно превратился в чернильно-черные лужи, дрожавшие от порывов резкого февральского ветра. В них пляшущими огненными пятнами отражались языки пламени над смоляными бочками, зажженными ради праздника у парадного крыльца. Обновленный особняк Мещерских постепенно наполнялся голосами, топотом ног и шелестом муслиновых платьев. Ровный гул большого собрания то и дело прерывался удивленными восклицаниями — хозяину удалось произвести впечатление на публику. Многие из приглашенных бывали в особняке Мещерских прежде и теперь, не боясь потревожить тени погибших хозяев, сравнивали нынешнюю гостиную со сгоревшей, расточая комплименты в адрес нового хозяина и удивляясь его вкусу и достатку. Все восхищало придирчивых ценителей прекрасного и поборников моды — обои из синего лионского бархата, неизвестно откуда выписанного в такое неспокойное время, мебель в стиле Людовика XIV — мощная, высокая, резная, с грифонами и прочими странными животными, существующими только в человеческих фантазиях, позолоченные канделябры, изображающие химер собора Парижской Богоматери… Даже свечи были какой-то необычной, причудливой формы, похожие на лепестки нераспустившихся лилий. Все это стоило целого состояния, не говоря уже о заранее объявленной новинке и гвозде интерьера — огромном полотне, приписываемом кисти Буше. «По крайней мере я заплатил за него, как за Буше, — шутил князь, отвечая на вопросы любопытных. — За такие деньги даже подделка обязана стать подлинником!» Картина изображала девушку с чрезвычайно несчастным, припухшим от слез личиком. Она молилась на лоне дикой природы, стоя на коленях, скрестив руки на груди, а над ней парила стая румяных ангелков с умильными, сострадательными рожицами. Картина называлась «Молитва сироты», и ни одна дама не прошла мимо нее, не приложив к щеке носового платка.
Но главные сюрпризы ожидали гостей впереди. Илья Романович для увеселения публики нанял целую артель дураков и дур, которые должны были появиться с минуты на минуту в шутовских колпаках и разноцветных полукафтанах. Об этом назавтра обязательно стали бы говорить, а Белозерский ничего не искал сейчас так жадно, как рекламы, пусть даже сомнительного рода. Кроме того, дальновидный князь рассчитывал на маленький скандальчик, как раз такой, чтобы завтра о нем говорила вся Москва. К нему на вечер прибудет сам градоначальник граф Федор Васильевич, с супругой и дочерьми. Его появление держится в строжайшем секрете, потому что московская знать объявила бойкот поджигателю древней столицы, графа почти нигде не принимают. Князь Белозерский — один из немногих, кто не гнушается старой дружбы, и сегодня он взял на себя нелегкую задачу — примирить москвичей со своим губернатором. Но и это было еще не все! На десерт уготована настоящая сенсация. Илья Романович представит гостям свою племянницу, воскресшую из мертвых подлинную героиню московского пожара, и по возможности объявит о предстоящей помолвке. Он даже начерно заготовил философический спич о тяжкой доле вдовца и о благих намерениях по отношению к сиротам, так что чрезмерно дорогая картина Буше пришлась как нельзя кстати и вполне оправдывала уплаченные за нее барышнику деньги. Вечер обещал быть грандиозным, но вот Елена… Ее нелепый отказ мог все испортить!