Елена вскочила было, чтобы бросить ему вслед новые обвинения — они так и рвались у нее с языка, а девушка искренне полагала, что князь сбежал, испугавшись их… Но какой-то смутный страх перед этим человеком остановил ее. Она снова опустилась в кресло и долго еще сидела, уставившись в одну точку, тщательно обдумывая разговор с дядюшкой, прежде чем решилась на отчаянный шаг.
Карета графа Ростопчина подъезжала к Яузским воротам. Несмотря на то что князь Белозерский пригласил на ужин все семейство градоначальника, Федора Васильевича сопровождали только его супруга Екатерина Петровна да средняя дочь Софья. Лиза по малолетству была оставлена дома, а Наталья, неожиданно проявив характер, наотрез отказалась ехать в гости. Ее тяготила всеобщая ненависть, с которой Москва встретила отца по возвращении из Владимира, да и сама Натали уже успела испытать прелести светского бойкота. На первом же балу у Апраксиных ее не ангажировали ни на один танец. Правда, господ офицеров тогда в городе не было, а статские считались настолько никудышными танцорами, что это мало огорчило девушку. Куда чувствительней отозвались в ее сердце презрительные взгляды, которыми все подряд кололи Натали, словно затравленного зверя пиками. И уж совсем невыносимо было наблюдать молчаливый сговор бывших подруг, чуравшихся ее. «Папенька, увольте, — чистосердечно сказала она отцу, отводя кроткие голубые глаза, чтобы тот не прочел в них упрека. — Балы и званые вечера в этом сезоне не для меня». На что он по обыкновению ответил пословицей: «Вольному воля, а спасенному рай. — И заботливо прибавил: — Только, голубушка, так и с красотою в старых девах остаться недолго. А стыд не дым, глаза не выест!»
Разделяла ли эту мораль Софья, неизвестно, но то ли она не желала оставаться в старых девах, то ли презрительные взгляды не смущали ее душевного покоя — так или иначе, от общества она не пряталась. Эта недавняя светская дебютантка и сама умела взглянуть так, что ее недругов невольно пробирал озноб. Граф не любил этого ее «боевого» взгляда, и с недоумением говаривал: «Наша Сонюшка даром что мала, как глянет ровно розгой свистнет! Вот бы Наталечке ее смелости призанять, а ей у сестрицы кротости одолжиться — глядишь, женихи бы и набежали к нам в дом, что твои тараканы…» Вообще, отношения со средней дочерью у графа давно разладились, а тут еще, по возвращении в Москву, Софи в пику ему совсем перестала говорить по-русски. Недавно она прочла повесть отца «Ох, французы!», наделавшую когда-то много шума своим острословием в духе литературных опусов Екатерины Великой. В ней осуждались русские люди, жившие на французский манер и не знавшие родного языка, и, напротив, превозносилось все исконно русское, доморощенное. Софья восприняла этот памфлет по-своему, как насмешку над маменькой, и затаила обиду.