Еще одним источником стали рассказы более поздних греческих авторов, с удовольствием смаковавших страшные истории о жестокостях полубезумных восточных царей и об изысканных развлечениях их цариц. «Кто бы из поздних поколений знал о распутной жизни Семирамиды или о безумии Сарданапала… если бы память об этом не оставили сочинители тех времен?» — воскликнул византийский историк Прокопий Кесарийский. Появись эти сочинения в наши дни, их неминуемо отнесли бы к разряду «газетных уток».
Вот и мы с вами в погоне за «жареными фактами» перенесемся в далекую-далекую древность.
Очень-очень-очень давно, шесть тысяч лет назад, в долину между реками Тигр и Евфрат пришли люди. Сами они называли себя «черноголовыми», а свою землю — Шумер, поэтому современные ученые стали и народ называть шумерами. Откуда они пришли — никто не знает, но именно эти люди создали первую известную современной науке цивилизацию, выстроили первые, известные ученым города. Урук, Ур, Уруа — их названия имеют общий корень: «Уру» по-шумерски — город. Они не были первыми поселенцами на земле Двуречья, до шумеров там жил народ, не знавший письменности, но оставивший шумерам в наследство своих богов — Нанну, Инанну, Абабу, Анунна, Игиги и других, чьи имена различают по забавно звучащим повторяющимся слогам. Тот народ канул в небытие, а шумеры создали религию и культурные традиции, которые на несколько тысячелетий пережили своих создателей. Образ жизни шумеров сегодня кажется нам странным, даже зловещим, но в то же время не лишенным красоты и мудрости.
Сейчас Месопотамия представляет собой пустыню, но в те далекие времена все было иначе: это была плодородная равнина, дававшая возможность собирать высокие урожаи и пасти обильные стада. Одно плохо: реки Тигр и Евфрат часто разливались и затапливали целые деревни. Поэтому у местного населения было два выхода: либо уйти, либо научиться бороться со стихией.
Шумеры выбрали второй путь: центром любого их города стало высокое ступенчатое строение, не имевшее внутренних помещений. Называлось оно зиккурат, это название можно перевести как «вершина». Именно на таких искусственных «вершинах» жители и спасались от наводнений. Постепенно насыпи становились все выше и выше, их стены оформлялись в виде ступеней, числом от трех до семи. На вершине зиккурата помещались небольшой храм — святилище местного бога и площадка, с которой жрецы наблюдали за звездами. Иногда ступени зиккурата окрашивались в разные цвета и посвящались планетам (которых шумеры знали целых пять). В его стенах делались ниши — жилища жрецов и служителей, хранилища глиняных клинописных табличек с архивами, имущества храма и состоятельных горожан. Можно считать эти клети прообразом современных банковских сейфов. Считается, что даже знаменитая библейская «Вавилонская башня» была именно таким зиккуратом. Именно по описаниям «наследника» Шумера — Вавилона, существовавшего двумя тысячелетиями позже, — мы сейчас можем восстановить многие шумерские обычаи.