В глубине Золотого Леса было оглушительно тихо. Огромная площадка в самом его центре, специально очищенная от деревьев и надежно огороженная живой стеной из плотно подогнанных друг к другу палисандров, тоже была погружена в напряженное молчание. Широкая, идеально ровная, но совершенно пустая, если не считать Перворожденных и выстроенного посередине высокого постамента из белого мрамора, на котором призывно мерцало и переливалось какое-то зеленое марево.
По периметру поляны, будто часовые, почти вплотную друг к другу застыли громадные черные волки - много, несколько десятков, призванных Владыками защитить зияющий нараспашку Портал от всяких неожиданностей. Причем, как с этой стороны, так и со стороны иного Мира, откуда тоже могли прийти крупные неприятности.
Перевертыши стояли молча и совершенно неподвижно, больше похожие на отлитые из бронзы статуи, чем на живые существа. Их массивные морды лишь изредка поворачивались, неотрывно следя за снующими по поляне эльфами, да пушистые хвосты тревожно шевелились, когда становилось совсем невмоготу.
При виде гостей они дружно обернулись и, безошибочно найдя Вожака, тихонько рыкнули, обозначая вежливое приветствие. Но с места не сошли: Владыка Элиар дал четко понять, что за нарушение внешнего контура голову оторвет любому.
Стрегон быстро огляделся и с подозрением уставился на белоснежный постамент. Ему не надо было напрягать второе зрение, чтобы понять, что за марево светится над камнем и почему от него во все стороны распространяется чудовищный водоворот силы способный смести любого мага, как пушинку, и не делающий этого лишь по той причине, что вокруг него густой паутиной раскинулась невероятная по мощи, искусно сплетенная защитная сеть, не дающая Порталу выйти из-под контроля. Она гигантским куполом накрывала поляну, огромной чашей опускалась с небес, зарываясь краями в твердую землю и уходя под собственной тяжестью глубоко вниз. Не позволяя уходить отсюда ни капли магии, уберегая Перворожденных от жаркого дыхания Огня Жизни, предохраняя Золотой Лес от угрозы. Потому что открытый Портал буквально дышал ледяным огнем межмирья. Рядом с ним было трудно находиться. И если бы не защита, он не оставил бы от Леса ни единого живого росточка.
Полуэльф ошеломленно обернулся к Владыкам.
Вот теперь он понимал, почему они выглядели такими усталыми: необходимость сдерживать Портал буквально высасывала из них магию. Каждый день и каждый миг. Она ослабляла их, делала уязвимыми, наваливалась бесконечной усталостью. Но, несмотря на это, они вот уже двенадцать лет неустанно поддерживали защитную сеть и даже не помышляли о том, чтобы позволить себе хоть на миг снизить напряженность внешнего поля.