- Какие толстопузы?! - возмущенно вскинулись чуткие близнецы. - Бел!
- Ну, лежебоки, не суть важно, - отмахнулась она, даже не обернувшись. - Идите, идите, собирайтесь и грейтесь, пока есть возможность. Мне минут пять надо, а там уж разберемся, кто из нас неповоротливый ползун.
Охотники дружно фыркнули, протестуя против гнусных намеков, и быстрым шагом отправились под ближайший навес, где хранили оружие и доспехи. Один только Шир посмотрел ей вслед с откровенным сомнением, явно не испытывая восторга от предстоящего испытания. После чего крепко задумался, свел брови к переносице, а потом медленно пошел за взбудораженными подопечными.
Тирриниэль при виде этих странных приготовлений вконец встревожился.
- Бел, что это значит?! Ты же не собираешься...?!
- Ага, - рассеянно отозвалась она. - Собираюсь. А чем они мне не соперники? Если сумеют убедить, что не зря едят эльфийский хлеб - так и быть, прощу им в будущем одну оплошность. Если же нет... боюсь, у Тира станет тремя Охотниками меньше.
Темные эльфы ошарашено замерли, силясь осмыслить услышанное, а Белка, тем временем, уже шагнула в подземелье. Стрегон непонимающе нахмурился, Терг с Ивером пожали плечами, Торос задумчиво покачал головой, пытаясь сообразить, кто и в чем тут сейчас пошутил. И только Лакр, быстрее остальных сообразив, в чем дело, внезапно закашлялся:
- Эй! Она что, собирается сражаться против ТРОИХ СРАЗУ?!
Гончая, не оборачиваясь, загадочно хмыкнула, а потом бесследно пропала в недрах Лабиринта.
Охотники вернулись быстро: не успел Лакр вполголоса выругаться и возмутиться на Белкину глупость, как возле него снова материализовались три рослые тени. Просто возникли из пустоты, странно сверкнули одинаково потемневшими глазами и без промедления запрыгнули на колонны, где и замерли, настороженно поглядывая по сторонам.
Стрегон удивленно кашлянул, рассмотрев странные облегающие брони, укрывающие Охотников от горла до самых пяток и словно сотканные из сверкающей радужной чешуи. Кроме нее, на них не было больше ничего - ни поясов, ни курток, ни ножен, ни рубах. Только плотные перчатки из такой же чешуи, да крепкие сапоги, укрывающие уязвимые пальцы ног от ударов о камень. А еще - длинные, неимоверно острые, матово поблескивающие в темноте клинки из знаменитой эльфийской стали, на которых ненавязчиво светились Именные руны, красноречиво говорящие о том, что оружие было выковано по древнему, веками освященному ритуалу и специально для своих смертных хозяев.
Братья завистливо вздохнули, но никто из молчаливо застывшей троицы не обратил на них внимания: сойдясь спина к спине, Охотники настороженно таращились в темноту, будто перед нападением дикой хмеры. Пальцы на рукоятях заметно напряглись, под необычной броней плавно перекатывались крепкие мышцы... казалось, еще немного, и прорвут чешую насквозь. Лица у всех троих вдруг стали неподвижными, глаза - неприятно холодными, бесстрастными, тогда как взгляды - поистине страшными и почти мертвыми. Такими, какими, наверное, становились во время прогулок по Проклятому Лесу.