Ланниец подавился готовой фразой и ошарашено вытаращился на маленькую Гончую.
- Боги, Бел... - выдавил он, наконец. - И много у тебя таких... друзей?
- Около полусотни.
Эльфы переглянулись.
- И что? Все такие, как этот?!
- Кхм, - странно кашлянула она. - Ну, почему все? Есть рыжие, серые, парочка золотистых, которые... м-м-м, получше других себя контролируют. Есть серебристый, а черный - один, как мой Курш. По крайней мере, среди ЭТОЙ части Леса. Но нам это только на руку: вожак, по моему убеждению, должен отличаться от остальных, а ОН и десять лет назад был в своей стае лучшим.
Тирриниэль обреченно вздохнул.
- Он тоже тебя слушается?
- Конечно, - улыбнулась Белка. - Мне невозможно отказать. Хотя на зверя моя магия плохо действует. Симпатия, признательность, ласка - да, но слепого обожания и безумного влечения нет и в помине. И это очень хорошо, Тиль. Настолько хорошо, что никого другого я к себе близко не подпущу, а этих обормотов как-то терплю и не боюсь свести с ума одним только видом. Вот и получается, что лучше подопечных в здешних местах для меня не сыскать. Пусть мохнатые и зубастые, зато они - единственные во всем мире, кто верен мне просто так, из уважения. И для кого моя сила - лишь дополнительный аргумент в пользу поддержания теплых отношений.
Владыка эльфов странно покосился.
- Хочешь сказать, ты им доверяешь?
- Полностью, Тиль.
- И Тора бы доверила? - усомнился Картис, но Белка только загадочно улыбнулась.
- Да, друг мой. Даже его.
- Гм, - задумался Тирриниэль. - А не боишься, что поранят? Звери все-таки...
- Нет, - Белка улыбнулась шире. - Волки, как ты знаешь, живут по законам стаи. А здешние - еще и по законам Проклятого Леса. То есть, они никогда и ни при каких условиях не поднимут руку... э-э, то есть, лапу... на самку. Тем более такую, как я. У них это в крови - охранять стаю и детенышей.
- А они считают тебя своей стаей?
- Где-то. В чем-то.
- Бел... - вдруг нахмурился Тиль, чувствуя некую недоговоренность, но она вдруг остановила его жестом.
- Подожди, потом сам поймешь. Когда придет время, я все тебе покажу. Сейчас для этого просто не время и не место. Хорошо?
Владыка Л'аэртэ неохотно кивнул, и Белка облегченно вздохнула. А потом заслышала тихий шум в кустах и насмешливо бросила:
- Шир, ты чего там застрял? Решил, что я не услышу твоих шагов?
Братья изумленно повернули головы, но из темноты и в самом деле донеслось смущенное покашливание.
- Да знаешь... я тут одного нашего знакомого встретил. И он лежит неподалеку в крайне неприглядном виде.