- Что это за дрянь? - почему-то шепотом спросил неугомонный Лакр.
- Сера, - пожевав губами, ответил Шир.
- А почему воняет?
- Потому, что сера.
- Ну, спасибо, - язвительно хмыкнул ланниец. - Объяснил, так объяснил! Теперь стало все понятно! Озеро и сера - я обо всем догадался!
Охотник, продолжая следить из-за кустов за Белкой, негромко фыркнул.
- На самом деле это не озеро, - сообщил он, чуть повернув голову. - Это просто большая кислотная лужа, в которой без остатка растворяются даже кости... и даже чья-то литая башка, которую кому-то все не терпится высунуть из-за кустов!
Лакр, вняв предупреждению, поспешно присел.
- А при чем тут хмеры?
- При том, что они любят эту воду, - соизволил пояснить Шир. - Для них купание в такой жиже - само большое удовольствие в жизни. Ну, исключая свежее мясо, конечно. У них шкура дубленая, крепкая. Только такой водичкой и отмывается. Но если в нее влезем мы с тобой или еще кто рискнет там искупаться, то помрет такой смертью, что агинцам даже не снилось. Не слишком-то весело, когда с тебя сперва шкура слезает, как перчатка, потом растворяются мышцы, жилы, кости...
- Не продолжай, - попросил Ивер, старательно пытаясь выбросить из головы яркую картинку. - И без того хреново. Скажи лучше, что там забыла Белка и почему тут нет ни одной хмеры? Если у них здесь лежка, то должен быть хоть кто-то, кто ее охраняет?
- Должен, - подтвердил Шир. - Но я никого не чую. Значит, еще не вернулись. Что же касается Бел...
- Почему не вернулись? - вдруг насторожился Стрегон.
- А потому, белобрысый, что у вас слишком короткая память.
- Не понял...
- Я знаю. Но это не значит, что я буду решать за тебя твои трудности.
Полуэльф мрачно покосился на оскалившегося Шира, в глазах которого вдруг заплясало неуместное веселье и какая-то лихая удаль. Прямо как вчера, когда он по возвращении нашел убитого пересмешника и так обрадовался, что почти пошутил. Только теперь его лицо не выглядело благодушным, а в рыкающем голосе отчетливо проскочили раздраженные нотки.
"Да ведь он боится, - неожиданно понял Стрегон. - До смерти боится за Белку! Только пойти следом почему-то не может!"
- Ты говорил, хмеры куда-то снялись, - вдруг припомнил Терг. - Ты сказал, когда пришел из лесу, что они двинулись всей стаей на север. А Белка тогда решила, что это...
- Наш "хвост"! - ошарашено переглянулись Братья. - Они учуяли, что кто-то потревожил Кордон, и двинулись посмотреть! А там не могло быть никого, кроме агинцев!
- И Темных, - деревянными голосами согласились с ним Ланниэль и Картис. - Где-то с полсотни Темных и трое Старейшин. Если, конечно, они сумели пройти Границу.