— Держать равнение! — рявкнул на солдат не менее уставший и раздраженный капитан. — Прапорщик Перепелов! Вам два раза повторять надо? Приступайте к получению довольствия!
Солдаты под ободряющие крики командиров быстро выстроились в длинные очереди к котлам, по мановению ока приготовив миски и ложки.
— Принимай, служивый, — улыбаясь, перевернул черпак в протянутую миску румяный поваренок. — Черепаховый суп аж с царского стола! Будет что в старости внукам рассказать, — раздуваясь от гордости, не уставал повторять солдатам поваренок.
Наблюдающий за получением довольствия, немного нервной походкой прохаживающийся за спинами поваров полковник Шульман хмурил брови. Он, не ожидавший такой скорой реакции на свое осторожное замечание императору, что солдаты голодны и устали, осматривал взявшееся из дворцовых недр изобилие и только качал головой. Не оставалось ни малейших сомнений — его полку оказана огромная честь. Столоваться в Зимнем дворце доселе не приходилось никому. Вот только один вопрос все не давал старому служаке покоя. Быть может, дела императора совсем плохи? Настолько плохи, что он уже не жалеет черепахового супа своим солдатам?
— Что-то уж больно наш полковник невесел, — заметил один из солдат.
— Слушай, Богдан, — тут же перебил его другой, — ты ж баил, что с Полесья? С поляками рядом жил? Правда такие нехристи, как в народе говорят? — обратился к уплетающему суп сослуживцу Иван.
— Да какой там рядом! — отмахнулся, едва не подавившийся супом полещук.[18] — В деревеньку нашу паны почитай и не заглядывали вовсе. Бог миловал! Только скажу я вам, уж больно важны да гонорливы паны. У самих за душой и полушки нет, а все каждый норовит себя князем выставить. Да и в деревнях своих всякие непотребства творят. Последнюю шкуру с православного люда дерут. Хуже их трудно хозяев сыскать, — уверенно закончил Богдан.
— Ну-ну, — недоверчиво буркнул старый солдат, сидящий напротив. — Ты говори, да не заговаривайся. Хуже жидов ляхи никак быть не могут.
— А вот и могут! Еще как могут! — начал спорить задетый неверием Богдан. — Слыхал бы ты, какая про них молва идет. А жиды что? Больше одной шкуры не снимут. Ляхи же все норовят вторую спустить!
— Брешешь как сивый мерин! — возразил ему солдат.
— Я те сейчас покажу, кто из нас брешет! — разговор перешел на повышенные тона.
— А ну прекратить! — раздался резкий, срывающийся от злости на фальцет, крик подбежавшего полковника Шульмана.
Бурча под нос в густые усы, солдаты нехотя разошлись. Последними из импровизированной столовой, под бдительным взглядом полковника, выходили Богдан со спорившим с ним солдатом. Поравнявшись с Шульманом, Богдан невольно скосил на того глаза. Красное, лоснящееся от пота даже на морозе лицо полковника с выпученными от злости глазами напоминало свиную морду.