— Я всего лишь человек, Николь, — наконец проговорил он. — И меня страшит мысль потерять самое дорогое. Старое присловие гласит: «Что имеем — не храним, потерявши — плачем». И людей мы начинаем ценить, когда теряем их. Я думал, что усвоил этот урок много лет назад. Но я ошибался.
— Папа… — и снова голос отказал Николь. Впервые она видела отца таким незащищенным. Лучше бы он был сильнее духом. Николь лепила себя по его образу и подобию, сегодняшняя сцена ее немало смутила. И какое отношение к ее будущему имеют эти таинственные упоминания о прошлом?
Николь встретилась с ним взглядом, и внезапно все вопросы улетучились, когда она оказалась в объятиях отца. Они прижимались друг к другу с неистовой силой, дав волю слезам.
— Куда бы ты ни отправилась, сердечко мое, всегда помни, что мы любим тебя. Любим всей душой.
— Я тоже люблю вас, папа.
— Эй, есть кто живой? — окликнул Кьяри из люка, оторвав Николь от воспоминаний.
— А? Ой Господи… Извините, комиссар, — всполошилась она. — Я задержалась на минутку, чтобы снять напряжение.
— Ничего страшного. А зовут меня Бен.
Он одарил ее улыбкой, которой нижний подсвет из шахты перехода придал весьма зловещий оттенок, затем развернулся обратно к Карусели.
— Бен! — окликнула Николь. — Вы помните обед, за которым мы познакомились?
— Угу.
— Этот алкаш Морган ляпнул что-то насчет меня и генерала. Вам что-нибудь об этом известно?
— Я фараон, Ши. Сплетни синих кителей нас не касаются.
— Значит, нет дыма без огня?
— Сдается мне, это знает лишь один человек.
— Ну правильно, я возьму и запросто позвоню генералу.
— Этот человек старался уколоть побольнее, Николь, потому что вы олицетворяете то, чего ему уже никогда не достичь. Выбросите его из головы.
— Пожалуй. Просто меня это грызет, да и Кэт высказывается в том же духе.
— Она любит язвить, чтобы проверить, насколько вы хороши. Но в деле она что надо.
— Вы служили вместе?
— Выполнили пару-тройку заданий в Поясе. Я бы доверил ей свои тылы.
— Наверно, это огромный комплимент.
— Узнаете. Кэнфидд вмешалась, чтобы отменить решение аттестационной комиссии. Подобное не принято. Это ставит вас в особое положение. Сорветесь вы — а подставите ее. Кое-кому это пришлось бы по душе.
— Я не просила…
— Неважно.
— Элиас — один из них?
— Из кого?
— Сами знаете — из тех, кто против генерала. Морган явно задел за живое, когда сказал, что Элиас из кожи лез, заставляя меня подать рапорт об увольнении.
— У него были свои причины.
— У кого? Какие? Проклятие, Кьяри, хватит недомолвок!
— Морган с удовольствием растоптал бы вас. Это очевидно… — Николь кивнула. — К тому же, бьюсь об заклад, он был готов сказать все что угодно. Что же до Элиаса, то он доверяет собственной интуиции ничуть не меньше, чем Кэнфилд — своей. У него тоже есть гордость. Не исключено, что он считает, будто она допустила ошибку, и пытается изо всех сил защитить генерала.