Еще через триста метров пути обнаружился первый труп: неизвестный старатель без опознавательных знаков, но с ПКДА на руке лежал в тени огромного дуба.
– Ну что? – спросил Макс ходившего мародерствовать Крюка.
– Зомби, – сообщил Крюк, – не из «братьев», из вольных бродяг – Арбузом звали. Видать, под выброс попал, не успел до Копачей добраться. Ты сюда глянь: у него полный подсумок был, не зря парень к центру Зоны полез, если бы выжил, был бы при валюте.
Крюк распахнул рюкзак и показал добычу – два артефакта «солнечный свет», две «бенгальские свечи» и «ломоть».
– Там еще «пленка» и «золотой сом» были, я их под корнем спрятал. А это сейчас поделим. – Крюк разделил на всех артефакты, которые повышают выносливость.
У Дана и Птицы он отобрал «бенгальские свечи», подвешенные ранее, и вручил вместо них по «солнечному свету» – чтобы не отставали от более крепких товарищей. А «бенгальские свечи» поделил между всеми остальными, по одному в руки.
– «Винторез» почти пустой, всего три патрона, – посетовал Крюк, – я не стал брать.
Еще через двести метров обнаружился разбитый караван, пятерых бойцов «Анархии» расстрелял неизвестный противник, из вещмешков забрали все пожитки, вывернули подсумки, не тронутым осталась только поврежденная взрывом гранаты СВД, она так и лежала под телом хозяина. На кого нарвались парни, непонятно: для постов «Обелиска» рановато, хотя диверсионные группы сектантов сюда наверняка заходят. Крюк удвоил бдительность и повел группу дальше.
За полкилометра до конца пути пришлось залечь. Дозор сектантов из шести человек едва не встретился с непрошеными гостями лицом к лицу, но обошлось. Пролежав для порядка около десяти минут, Крюк лично выдвинулся в разведку и, вернувшись, сообщил о наличии блокпоста «братства» в западном направлении. Группа аккуратно двинулась дальше с учетом полученных разведданных и при первой же возможности удалилась от исхоженных троп.
В конце концов Крюк окончательно сдвинулся к северу и около четырех часов дня вывел группу к границе Рыжего леса, после чего скомандовал привал. На холме, где велел расположиться проводник, можно было перевести дух и осмотреться.
Подножие холма упиралось прямо в мелкую поросль, принадлежащую Рыжему лесу. Это еще не те знаменитые сосны, бывшие вечнозеленые гиганты, переплетенные между собой, что косы первоклассницы. Это еще только заправка для любителей неизвестного. То, что называется Рыжим лесом, находится чуть дальше, всего в сотне метров. Мутировавшие исполины упирались в небосклон изогнутыми вверх ветками, хвоя давно потеряла свой первоначальный цвет, а иголки превратились в рыжие длинные пальцы, острые, как бритвы. И нет ни одного живого существа, способного выжить в этой ненормальной флоре.