Однако на это Арнольд Иванович с полной уверенностью ответил:
— Думаю, в мире нет ничего такого, чего они не могли бы. Но только даром эти двое ничего не делают. За все с ними надо расплачиваться – и ох как дорого!
Виктор спросил:
— Душу им заложить, что ли?
Не очень бы, право, удивился, если бы после всего сказанного ответ был именно таким. Но Арнольд Иванович лишь улыбнулся:
— Все эти сказки с закладом души – из куда более позднего времени. Нет, наши с тобой души им не нужны – у них и собственные-то не уверен, что имеются. Впрочем, тут вопрос спорный: что появилось раньше, голод или душа… Как бы то ни было, но расплаты они требуют чистоганом. Причем бумажки им не нужны – только золото и драгоценности. Кое-что мне удалось собрать…
Виктор с самого начала заметил, что Арнольд Иванович держит в руке набитый чем-то чулок. А теперь тот взял да и высыпал содержимое чулка на стол.
Это были золотые монеты разных стран. На столе выросла изрядная горка золота. Тут было наверняка целое состояние. Во сколько оно оценивается на нынешние деньги, Виктор и представить себе не мог.
— Увы, здесь слишком мало, — вздохнул, однако, Арнольд Иванович. — За мое дело они заломили слишком высокую цену. То, что ты видишь – всего лишь треть назначенного, а они берут задаток ровно в половину цены. Такое уж правило у них сложилось в течение многих веков, и менять его они не собираются. Тем не менее, эту треть я им завтра отдам. Они все равно ничего не начнут делать, пока не добавлю до половины, но так я хотя бы буду иметь надежду, что, получив остальное, они выполнят мой заказ.
— А не обманут? — спросил Виктор. — Эту треть заберут – и смоются…
— К сожалению, никуда они не смоются, — вздохнул Арнольд Иванович. — Договорились так: два дня они будут ждать недостающего, а если не получат – сочтут все за обман. А обмана они не прощают, уж ты мне поверь. И тогда они сами ко мне придут…
Зачем придут – он не договорил, но Виктор почувствовал что-то страшное, стоявшее за тем визитом.
— И где ж мы наберем остальное? — спросил он.
Арнольд Иванович сказал:
— Есть одна мысль… Думаю, мы завтра к ночи добудем все, что требуется. Надеюсь, ты мне поможешь?
— Конечно!
— Вот и замечательно… А днем пойду к ним с тем, что пока есть. — И с этими словами Арнольд Иванович пересыпал золотые монеты обратно в чулок.
На следующий день Виктор нетерпеливо ждал его возвращения.
Вернулся Арнольд Иванович только под вечер. Лицо у него было серое и вообще весь вид был такой, словно его терзали калеными щипцами. Обессиленный, опустился на стул и сказал: