На обратном пути пришлось отбиваться от «Мессершмиттов». Горшеня не смотрел на численное превосходство врага, сбил «мессера», за ним второго. Подчиненные тоже подожгли один «Мессершмитт», но особой радости это не доставило.
«Мессеры» добили поврежденный Пе-2, на котором летел командир авиаполка, и всадили несколько очередей в старый И-16. Немцев отогнали. «Ишачок» упорно пытался перетянуть через линию фронта. Майор Горшеня находился рядом, подбадривая товарища, но И-16, кроме скорости, терял и высоту.
Его добили с земли из крупнокалиберного пулемета. Деревянный корпус рассыпался на куски. Пилот сумел выпрыгнуть и раскрыть парашют. Пулеметные и автоматные очереди скрестились на раненом пилоте, руки бессильно повисли вдоль туловища. Мертвое тело летчика ударило о землю, подкинуло и потащило непогашенным куполом.
– Ну, сволочи, — орал Горшеня, пикируя на траншею.
Головы в касках исчезали в глубине окопов. Пули и снаряды догоняли их, кого-то убили и ранили. Опомнившись, майор набрал высоту. Требовалось оставить хоть немного боеприпасов, чтобы отразить возможное нападение «мессеров» уже на нашей территории.
Не дотянул до аэродрома еще один поврежденный бомбардировщик. Пилот сумел посадить «пешку» на брюхо и помахать снизу рукой:
– Мы живы!
Но Пе-2 был безнадежно разбит. Отвалились оба крыла, фюзеляж пересекала огромная трещина, разломившая пополам машину.
А пилоты и техники, высыпавшие на летное поле, считали вернувшиеся самолеты:
– Один… два… четыре.
Вернулись шесть бомбардировщиков и три истребителя, все в пробоинах, с излохмаченной обшивкой. Из «пешки» вынесли мертвого стрелка, на санитарную машину погрузили раненых и обожженных летчиков.
Командир авиаполка, возглавлявший группу, погиб. Докладывал Герой Советского Союза Павел Горшеня:
– Сделали, что могли. Сами видите, какие потери.
Позже разведка подтвердила, что уничтожены пять бомбардировщиков, разведывательный самолет «Фокке-Вульф-189». Получили повреждения еще семь-восемь «Юнкерсов». Три немецких истребителя сбили летчики Павла Горшени.
У союзников тоже имелась своя информация. Спустя несколько дней состоялся не очень приятный разговор. Торпедоносцы утопили транспорт и английский фрегат. Погибли около двухсот человек. С фрегата не спасся почти никто. После попадания торпеды он смог продержаться на плаву всего четверть часа.
– Вы обещали послать на уничтожение аэродрома авиационный полк, — отчетливо выговаривал русские слова английский полковник. — А вылетели всего двенадцать самолетов.
– Шестнадцать, — поправил его представитель штаба. — И возглавлял их сам командир полка, который погиб вместе с четырнадцатью летчиками.