Счетверенная 20-миллиметровка поймала Пе‑2, когда, натужно ревя моторами, он выходил из пике. В такие секунды скорость самолета резко падает, и зенитный автомат бил по самолету, как по мишени в тире. Крылья мгновенно покрылись пробоинами, сорвало лист обшивки с мотора, там что-то искрило и дымилось, затем вспыхнуло пламя.
Самолет, так и не набрав высоты, ударился о бетонные плиты и разлетелся на горящие куски. Другой Пе-2 попал под перекрестный огонь двух крупнокалиберных пулеметов, пули прошивали корпус и крылья насквозь, но опытный пилот сумел вывести машину из-под огня.
Уцелевшие бомбардировщики шли курсом на юго-восток. Позади осталась разрушенная авиабаза. Тягачи растаскивали горевшие самолеты, пожарные машины заливали их пеной. Саперы лихорадочно откапывали бомбоубежище, где завалило десятка два летчиков и техников.
Когда пробили наконец дыру, из темноты, клубясь, выползало ядовитое облако сгоревшей взрывчатки.
– Живых там нет, — сказал, вытирая пот, опытный пожилой фельдфебель. — Они задохнулись, как в газовой камере.
– Копайте, — торопил офицер. — Вдруг Иваны совершат еще один налет.
– Вряд ли. Удивительно, откуда они набрали эти самолеты.
– Говорят, за Уралом на военных заводах дети работают с двенадцати лет, а всех рабочих неделями не выпускают из цехов.
– Сталин не щадит своих, а нам тем более пощады не ждать.
Десять истребителей сопровождения вели израненные осколками и пулями бомбардировщики. Некоторые, получив десятки пробоин, едва тянули, отставая от других.
Бомбардировщик Ил-4 с неработающим левым двигателем все больше отставал. Эти самолеты в сентябре сорок первого бомбили Берлин, а сегодня крепко ударили тяжелыми бомбами по авиабазе. Его вели два истребителя сопровождения, но четверка «Фокке-Вульф-190» с их усиленным вооружением внезапно вывалилась из облаков и зашла в атаку сзади.
Залп развалил на части легкий «Як-1», второй разворачивался на крутом вираже, чтобы дать отпор «фоккерам» и защитить израненный бомбардировщик. Получил два снаряда в фюзеляж и двигатель, успел дать очередь, но снаряд, пробив бронестекло, взорвался в теле пилота.
Ил-4 был обречен. Против четверки «фоккеров» ему не выстоять. Стрелок в кормовом колпаке, вжимаясь в приклады спаренного пулемета ШКАС, ожидал новой атаки. Когда в прицеле стремительно вырос вражеский истребитель, он нажал на спуск.
Но пулеметам винтовочного калибра трудно соревноваться с пушками. Стрелок погиб через несколько секунд, а следующий «Фокке-Вульф» всадил залп всех огневых точек в кабину управления и застекленный нос бомбардировщика. Ил-4 с погибшим экипажем, кувыркаясь, летел вниз, разваливаясь на куски.