— А, сегодня новенький! — молодой парень громко констатировал появление в их компании Сашки, — Кто его привел?
— Это я, Ржавый, — ответил щербатый.
— Где ты его нашел, Ловкач?
— Мы с ребятами давненько его заприметили и решили немного пощипать, только нужного места не находили, а он сам взял и свернул в переулок. Вот там и пощипали.
— Ну, и как успехи?
Щербатый Ловкач сгреб монетки со стола и отнес их главарю.
— Ха! Неплохо!
— Сам-то, ты, откуда? — обратился главарь к Сашке.
— Издалека, не местный.
— Ну, это видно, слова у тебя немного странно звучат. А деньги откуда?
— Дали.
Главарь, а вместе с ним остальные мальчишки громко рассмеялись.
— Тоже был в удаче? Зарезал кого и сюда бежал?
Сашка не стал отвечать.
— Он нормальный, не трус. Под ножи пошел, не испугался, — это уже сказал щербатый Ловкач.
Главарь удивленно поднял бровь и кивнул головой.
— Хочешь с нами?
Сашка молча кивнул головой. А что ему еще оставалось?
— В день будешь платить по две медянки. За мясо. Половину от того, что заработаешь, отдашь. Остальное твое. Если сокроешь, то пойдешь под нож. Ясно?
— Ясно. Крысятничать не буду.
— Крысятничать? Что это значит?
— Ну, вести себя как крыса, у своих воровать.
— Ха! Интересное слово. И точное. Кры-сят-ни-чать. Мне оно нравится. Ладно, будешь под Ловкачом. Ну, а у остальных что?
Мальчишки стали подходить к главарю и выкладывать перед ним монетки. Немного же. Большинство клало по две медянки, некоторые чуть больше. Подошел и безрукий мальчик, он держал в зубах миску. Главарь сунул туда руку и вытащил две медянки.
— Надо же, сегодня Обрубок постарался. — Большинство мальчишек засмеялись. — Не уходи, — сказал мальчику главарь.
— Как тебя звать? — обратился он к Сашке.
— Сашка.
— Имя или кликуха?
Сашка неуверенно повернулся к щербатому.
— Кликуха, — утвердительно сказал тот.
— Значит, так, Сашка, — продолжил главарь. — Видишь сколько парнишек с отметинами на лбу? В нашем городе тем, кто попадется, дают плетей и ставят такие штучки на лоб. А на второй раз уже отрубают кисть. Вот как у Пташки. Пташка, покажи.
Длинноволосый мальчик сунул под нос Сашке изуродованную левую руку.
— Но попавшимся рабам руки не рубят, а дают только плетей и накладывают штраф их хозяину. Одну серебрянку. Поэтому советую тебе не попадаться, а если попадешься и получишь отметину на лоб, то беги скорее ко мне, я оформлю на тебя долговую бумагу, будешь у меня рабом. Хотя можешь остаться свободным. Тогда, если попадешься, станешь таким как Пташка. Он после клеймения не захотел идти в рабы, но после того, как попался во второй раз, поумнел. А если бы не поумнел, то стал бы как Обрубок. Ну, что, Обрубок, — обратился главарь к безрукому мальчику, — много тебе принесла счастья твоя свобода?