– Ты всегда приезжаешь, только когда тебе что-то нужно, – сухо сказал Алекс. – Что на этот раз?
Росс беспечно улыбнулся:
– Не вижу в тебе особой радости, кузен. Ждешь кого-то? – Росс любил отвечать вопросом на вопрос – в этом заключалась одна из причин того, что его срок службы в армии был значительно сокращен.
– Откуда ты узнал, что я здесь? – осведомился Алекс.
– Простая логика. Ты мог быть в двух местах: либо здесь… либо в объятиях некоей красотки с изящными ручками и маленькой, но соблазнительной грудью.
– Кажется, ты уже наслышан о вчерашнем!..
Предостерегающий взгляд Алекса никак не подействовал на Росса.
– Разве в Лондоне найдется хоть одна душа, не знающая об этом? Позволь выразить тебе мое искреннее восхищение. Я и не подозревал, что ты таков.
– Благодарю. – Алекс указал на дверь. – А теперь уходи.
– О нет, еще рано. Я приехал поговорить, кузен. Будь погостеприимнее. Ведь ты, в конце концов, видишь меня всего пару раз в году.
Алекс смягчился и против воли улыбнулся. Кузены с детства привыкли перебрасываться бесцеремонными шуточками.
– Проклятие! Так и быть, прогуляешься со мной по саду. Через стеклянные двери гостиной они вышли в сад.
– Я не поверил, когда узнал о моем благонравном братце и Непокорной Лили, – заметил Росс, ступая по зеленой лужайке. – Делать ставку на женщину… Кто угодно, только не наш занудный, консервативный граф Вулвертон. Наверное, вышла какая-то ошибка. Но с другой стороны… – Он устремил на Алекса изучающий взгляд своих искрящихся светло-голубых глаз. – У тебя такой вид… Я не видел тебя таким со дня гибели Каролины Уитмор.
Почувствовав неловкость, Алекс пожал плечами и направился в ту часть сада, где дорожки вились между земляничными грядками и цветущей живой изгородью. Они остановились возле больших солнечных часов.
– Ты самоустранился почти на два года, – продолжал Росс.
– Я появлялся в свете, – угрюмо возразил Алекс.
– Да, но даже когда ты удостаивал своим посещением какое-нибудь сборище, в тебе все равно чувствовалась некая опустошенность. Холодность, черт побери. Отказываясь от любых проявлений сочувствия и соболезнований, ты держал всех на расстоянии, даже близких друзей. Ты хоть задумывался над тем, почему твою помолвку с Пенелопой восприняли довольно прохладно? Люди видят, что ты не любишь бедняжку, и жалеют вас обоих.
– Теперь больше нет причин для жалости, – буркнул Алекс. – «Бедняжка» успешно обвенчалась с виконтом Стэмфордом. Они сбежали в Гретна-Грин.
Росс изумленно присвистнул:
– Добрый старый Закари! Неужели все это он сам устроил? Нет, наверняка кто-то ему помог.