– О’Браен, мы здесь одни? – спросила, не оборачиваясь, капитан.
– Излучение активных сканеров отсутствует, – ответил наблюдатель. – Я проверил частоты: либо «белый шум», либо радиопояса. Но в пространстве много мусора. Не исключаю, что среди обломков могут прятаться корабли, которые соблюдают радиомолчание.
– Хорошо, – в глазах капитана отражался свет Регула А. – Сан Саныч, Ильин! Выводите нас на орбиту. Высота – двести двадцать… – Она отплыла к своему пульту, сверилась с данными на мониторе. – Наклонение – пятьдесят один.
– Господа, пристегнитесь! – предупредил я, после чего запустил маршевые двигатели.
Регул А освещал дневную сторону безымянной планеты ярко, словно прожектор. В его свете были видны коричнево-черные скалистые массивы бывших континентов. Огромные впадины, которые когда-то давно заполняла соленая вода морей и океанов, ныне тонули в тени. То там, то здесь на глаза попадались огромные кратеры.
Честно говоря, не верилось, что на планете когда-то процветала жизнь… И не просто жизнь – человеческая цивилизация! Ныне этот мир ничем не отличался от мириад лишенных атмосферы кусков камня, каких полно в нашем секторе космоса, да и вообще – во Вселенной.
Что-то сверкнуло в области экватора. Словно включился, но тут же погас оптический маяк.
– Астероид гробанулся… – пояснил Сан Саныч. – Эти кольца из лунных обломков нестабильны.
Легко было себе представить, как ползет по медленно сужающейся спирали вещество, проваливаясь, в конце концов, в гравитационный колодец.
– А планета тяжелая, – подхватил О’Браен. – Сила тяжести – не меньше единицы. А, Стэн?
– Один-три – один-четыре… – ответил Бэнксфорд. – Приземляться не советую, иначе это будет наша последняя посадка.
– У нас нет такой задачи, – сказала, как отрезала, Шеремет. – Посадка – это дело наших зондов.
– Я говорю на всякий случай, – за Бэнксфордом, как обычно, осталось последнее слово.
– Вот – еще вспышка! – О’Браен присвистнул. – Ну и гостеприимная планетка, черт бы ее побрал!
Астероид там, астероид здесь. «Над» и «под» нами. Слева, справа, а потом снова слева. Планета притягивала мусор, вылавливая его из близлежащего пространства невидимым тралом своего притяжения. И, обгоняя медленно плывущие глыбы, к темной сфере мчали мы.
– Вот этот массив в Северном полушарии, он вам что-нибудь напоминает? – спросил О’Браен.
– Евразию, – сразу ответила Шеремет.
– Ну, у вас и воображение, господа, – усмехнулся Бэнксфорд.
– О’Браен, начинай сканировать северный континент, – распорядилась капитан. – Похоже, что это самый большой материк на планете.