– Старшие всерьез занимаются этим вопросом, ребята, причем – не первый… далеко не первый год, – продолжил вещать Иванов, и мы внутренне напряглись, поскольку понимали, что вот сейчас он перейдет от сказок к делу. – Изучают влияние различных факторов на человека, пытаются воссоздать условия Эдема – те, которые были на планете до катастрофы, – в лабораторных условиях. – Иванов выдержал паузу, потом добавил: – Опыты проводят на прятунах. И, со слов Ильина, можно предположить, что были достигнуты определенные успехи.
Вот уж идеальный материал для опытов: дикарь, готовый продать себя экспериментаторам за выпивку, дешевую одежду или столярные инструменты, которые на каменистых пустошах Убежища легко превратить в оружие.
– Прятуны были назначены подопытными кроликами не случайно, – я подумал, что сейчас Иванов повторит мою мысль, но тот выдал кое-что новенькое: – Кроме того что они – примитивные людоеды и ничего не стоящее быдло, прятуны имеют мутацию, которая отличает их от других представителей рода человеческого. Это четко выраженные годовые кольца в костях, ну, как у деревьев. То есть принцип крайне простой: какая-то группа обрабатывается в лаборатории неизвестно чем, затем выпускается обратно на волю. Через определенное время – лет через десять – их отлавливают, смотрят, есть ли какой-нибудь эффект. Затем снова отпускают и снова отлавливают. Возраст удачных экземпляров уточняется по годовым кольцам. Но, в принципе, вам эти тонкости не нужны, правильно?
Я сглотнул. Вонь пещеры прятунов снова нашла меня. Снова «мумия» занесла перебинтованную лапу с зажатым в ней ампутационным ножом над растянутым на каменной скамье Зугу.
– Ильин, ты в курсе, да? – поглядел на меня Иванов.
– Ага, – ответил я, а потом спохватился и поправился: – Так точно!
– Точно… – удовлетворенно буркнул контр-адмирал. – На той планетке в системе Регул А наши союзники что-то нахимичили. Но пришли «мумии» и превратили все в шлак. «Островитяне» отыскали руины исследовательского центра и предприняли попытку извлечь данные. Но их накрыли Крылатые, которым не нужны конкуренты. Когда речь идет о том, чтобы стать господствующим видом в человеческом пространстве, заключенные союзы роли не играют, здесь все понятно?
Мы покивали.
Мертвый Эдем – ключ к библейскому долголетию. Если выяснилось, что Великое расселение – правда, если «каждой твари по паре» – правда, почему должно оказаться, будто первый сын в сто с лишком лет – это ложь, а точнее – миф? Истина о мертвой планете завуалирована ритуалами и проповедями духовников Крылатых, и ее так просто не открыть. И вообще, чрезмерный религиозный пыл наших союзников заставлял со скептицизмом относиться к тому, что этот Эдем на самом деле – пуп Вселенной.