Не наладилась и ситуация с Городом. Власти окончательно закрыли его, тем самым дав понять, что возвращение прежних жителей невозможно. Небольшие дотации, выплачиваемые правительством, вскоре иссякли, и оставшиеся не у дел «беженцы» остались предоставленными сами себе.
В то время Виктор наделал много ошибок, находясь на грани отчаяния. Ввязался в темное дельце, был ловко «кинут на деньги». Слишком жестко прошелся по обидчикам. В итоге пришлось даже временно покинуть страну, скрываясь и прячась.
Потом недолгая жизнь нелегала. Новые знакомства. Проблемы с властями. Вступление в Иностранный Легион. Два года ради надежды на большее. Разочарование. Ложь и подлость сослуживцев. Драка. Карцер. Позорное дезертирство.
Сдаваться в эмиграционную службу Виктор пришел уже угрюмым и нелюдимым одиночкой, который тяжело сходился с людьми и с подозрением принимал любую помощь. Таким он вышел из самолета на родной земле. Таким вернулся домой. И вновь окунулся в серость и беспросветность будней «зараженного». Но Виктор, сцепив зубы, терпел. Брался за любую работу, где не спрашивали, кто он и откуда. Разгружал вагоны, валил лес, таскал навоз на дачных участках. Естественно, о личной жизни не шло и речи. Зато нашлась «истина в вине».
Жизнь легла на дно и медленно задыхалась в грязи.
Виктор сделал большой глоток коньяка, бросил в рот дольку лимона. Тяжело опустил голову, закопавшись пятерней в волосы.
Человек в дорогом пальто, пристально наблюдающий за Куликовым последние десять минут, поднялся из-за соседнего столика, оставив недопитую чашку кофе. Целеустремленно пересек зал и, выплыв из густого табачного дыма, решительно сел за столик Виктора.
– Место занято, – угрюмо произнес Куликов, не поднимая головы.
– Зачем обманываешь? Никого ты не ждешь, – голос у человека оказался ровным и спокойным.
Виктор поднял взгляд. Прищурившись, уставился в серые глаза незнакомца.
Мужчина выглядел лет на сорок, поджарый, словно бойцовская собака. Пальто на груди расстегнуто, под ним черная шелковая рубашка, купленная явно не на развале. Ведет себя вальяжно, раскованно. Человек, знающий себе цену.
– Меня зовут Стас. Я хочу предложить тебе работу.
Виктор усмехнулся:
– Что, вот так сразу? Криминалом не занимаюсь.
– С чего ты взял, что я тебе криминал предлагаю?
– А по иному делу ты бы не обратился к первому встречному.
– А ты именно нужный мне первый встречный, – Стас склонил голову набок. – Слышал о Медузе? Слышал о том, что сейчас в ней творится?
Виктор неопределенно пожал плечами. Все слышали про Медузу, про объект «Горгона», как называли ее в официальных СМИ. Именно эти имена теперь носила та часть Города, которую обнесли Периметром. Именно там в свое время клубился рыжий туман.