Обводя взглядом фигуру незнакомки, Ник заметил, что она наступила на подол длинной юбки, и мгновенно сорвался с места. В три прыжка преодолев расстояние до стены, он бесшумно и легко взобрался на нее.
Женщина обернулась, когда он был уже совсем рядом. В ее глазах мелькнул страх, она пошатнулась и чуть не упала, но Ник успел удержать ее и прижать к себе. Для этого ему пришлось обхватить ее пониже груди. Почему-то этот жест принес ему чувство удовлетворения, словно он уложил на место последний кусочек сложной мозаики. Незнакомка вскрикнула и машинально вцепилась ему в руку. Выбившийся белокурый локон скользнул по лицу Ника, его ноздрей коснулся свежий, чуть солоноватый аромат женской кожи. Его вдруг охватило волнение. Впервые в жизни женщина пробудила в нем страстное влечение буквально с первого взгляда. Ему захотелось спрыгнуть со стены, как волку, утащить незнакомку в чащу леса и там, вдали от всех, насладиться добычей.
Она замерла в его объятиях, задышала часто и неглубоко.
— Отпустите меня, — потребовала она, отталкивая его руки. — Какого дьявола вы в меня вцепились?
— Вы чуть не упали.
— Ничего подобного! Со мной все было в порядке, пока вы не набросились и едва не сбили меня с ног…
— Вы наступили на собственный подол.
Взглянув вниз, она признала его правоту, переступила на месте и высвободила подол.
— Верно, — коротко подтвердила она.
Нику не раз случалось спасать людей во всевозможных ситуациях, и он привык выслушивать слова благодарности — хотя бы произнесенные из вежливости.
— Вы не хотите поблагодарить меня за спасение?
— У меня прекрасная реакция. Меня не требовалось спасать.
Ник недоверчиво усмехнулся, раздосадованный ее упрямством и заинтригованный им.
— Не окажись я поблизости, вы сломали бы шейку.
— Уверяю вас, сэр, в этом так называемом спасении я вовсе не нуждалась. Но раз уж вы настаиваете — спасибо. А теперь будьте любезны убрать руки, — ледяным тоном процедила незнакомка.
Ник снова усмехнулся, оценив смелость девушки — несмотря на то что под его рукой судорожно колотилось ее сердце. Он осторожно разжал объятия и помог ей повернуться на месте. Слегка пошатнувшись, она в панике вцепилась в его рукав.
— Я держу вас, — успокоил Ник.
Наконец они оказались лицом к лицу и впились друг в друга взглядами. Ник позабыл, что стоит на краю пропасти. Вдвоем они словно повисли над землей, омытые голубоватым, призрачным лунным светом. Его пронзила вспышка узнавания. Не веря своим глазам, он вгляделся в лицо, которое знал лучше собственного.
Шарлотта.
— Я держу вас, — с легкой улыбкой повторил он.