– Он здоров, как бык. Причем во всех местах.
– А ты почем знаешь? – подозрительно спросила Виолетта.
– А у меня подруга есть Бетти – горничная леди Фейрст. – Самодовольная ухмылка и последовавшая вслед за этим многозначительная пауза должны были, по мнению Табиты, придать особый вес ее рассказу. – Она их как-то видела вместе. Лорд отвалил по делам в Шропшир, а они лежат себе в его постели и трахаются средь бела дня.
От подобных откровений Сара чуть было не поперхнулась: карандаш выпал у нее из рук и она, радуясь возможности скрыться от посторонних глаз, проворно нырнула за ним. Сердце ее бешено колотилось. Одно дело – слушать, когда обсуждают незнакомца, и совсем другое – когда говорят о Дереке Кравене… Как она теперь посмотрит ему в глаза? Краснея от смущения, Сара вылезла из-под стола.
– Да ну! – воскликнула одна из девиц, изумленно уставившись на Табиту. – Ну, а Бетти-то твоя не?… – Она как увидела его… так ахнула. А мистер Кравен засмеялся и велел закрыть дверь!
Шлюхи захихикали.
– Между нами, девочками, – продолжала Табита, – я завсегда знаю, какой дружок у моего мужика – по носу определяю. А у мистера Кравена-то отличный, длинный нос.
– Да не, – возразила Виолетта, – не по носу, по ноге смотреть надо.
Все, кроме Сары, развеселились.
– Слушайте, девчонки! Я вот че придумала. – Вся сияя, Табита обернулась к Саре и воскликнула:
– Приведи-ка сюда Матильду! Пусть она познакомится с нашим мистером Кравеном! Вот будет парочка!
У всех собравшихся за столом Табитин план вызвал бурю восторга.
– Да, да, уж она растопит его сердечко!
– Матильда управится с хозяином! – наперебой закричали проститутки.
Даже сам месье Лабарж, который краем уха слушал женскую болтовню, энергично поддержал Табиту:
– Да я для красавицы Матильды такое легкое суфле сделаю, что оно будет в воздухе парить!
Сара нерешительно заулыбалась и беспомощно пожала плечами.
– Боюсь, я не смогу этого сделать. Матильды не существует. Она… она – плод моего воображения, вымысел.
Наступила гробовая тишина. Все изумленно смотрели на Сару. Даже мальчишка-поваренок застыл с ложкой в руках.
– Видите ли, – попыталась объяснить Сара, – создавая свой роман, я часто общалась со многими женщинами и записывала их рассказы. Матильда – собирательный образ… – А я слыхала, что она ушла в монастырь, – перебила ее Виолетта.
– Не-е. – Табита покачала головой. – У ей теперь есть богатый покровитель. Моя подружка видала ее на днях на Бонд-стрит. У ей есть кредит в самых шикарных магазинах, даже у мадам Лефлер.
– А че она на себя напялила? – спросила одна из девиц.