Машинально привстав и оглянувшись в ту сторону, откуда громыхнуло, Андрей увидел сквозь белесую пелену желто-красную вспышку. Что-то неуловимое для человеческих глаз прошумело над головой, оставив в ушах оглушительный свист, сдавивший барабанные перепонки. Еще один взрыв взметнулся на правом фланге из парного молока тумана.
Потянул утренний, пробирающий до костей ветер, сгоняя клубящуюся пелену вниз, в сторону канала.
– Старший лейтанант!.. Еле тебя нашел… – Вслед за срывающимся, осипшим голосом Каданцева возник и сам танкист. Лицо его все было в разводах копоти и грязи. Танкистский шлем съехал на затылок, открывая прилипшие к взмокшему лбу мокрые волосы.
– Что за шум, лейтенант?.. – отозвался Андрей.
– Черт, похоже, немецкие «самоходки» по нашу душу нагрянули… – поправляя шлем рукой, сжимавшей приклад ППШ, беспокойно проговорил лейтенант.
– Спокойно, без паники… – стараясь говорить как можно тверже, ответил командир штрафного взвода. Хотя Андрей уже ясно различал гул моторов надвигающихся вражеских машин. Этот гул рождал в душе непреодолимую тревогу.
– Хорошо тебе говорить… – более спокойным голосом посетовал Каданцев. – А я привык гадов фашистских встречать в броне своего танка. Без него против фрицев чувствуешь себя с этим автоматом, будто голый в бане с шайкой…
– Ничего, с такой шайкой воевать можно… – отозвался Аникин. – У нас некоторым парням с голыми руками приходится на фашиста идти…
Заполошные слова танкиста о вражеских САУ подтвердили первые догадки Аникина. Судя по вспышкам выстрелов и траектории полета снарядов, вражеские самоходки надвигались как раз с той стороны, где еще недавно штрафники и каданцевская «тридцатьчетверка» сдерживали превосходящие силы противника.
Враг появился на левом фланге. Если бы это были танки, то они бы уже хозяйничали здесь, расстреливая штрафников из своих курсовых пулеметов и давя их своими гусеницами. «Самоходки» двигались медленно, еле-еле. Первые выстрелы были сделаны явно наобум.
Сейчас ветер разгонит остатки белесой пелены, и тогда все изменится, и позиции штрафников будут отданы вражеским САУ на растерзание. Принятие решения требовало каких-нибудь секунд. От этого зависела жизнь всего взвода.
– Отходим!.. – вдруг прокричал Аникин, поднимаясь во весь рост. На вершине склона тумана уже не было. Метрах в десяти справа он увидел вскочившего следом Липатова.
– Липатыч!.. Все отходят! Занять оборону вдоль ближних сараев фольварка! Каданцев – командуй отходом… Мамедов! Где Мамедов?!
– Здесь, товарищ командир… – бойко откликнулся Мамедов с левой стороны. Сначала его рука, а потом и командир отделения в полный рост показались из неглубокого, но основательного окопчика. И когда он успел его вырыть?