Оберлейтенант Бевинг на полную катушку использовал карт-бланш, полученный от командира батальона. Он взял командование строительными работами в свои руки, развернув бурную деятельность. Видимо, это в немалой степени сказалось на том, что и без того зеленое от злости и похмелья лицо лейтенанта Дамма стало покрываться багровыми пятнами.
Дамм, закусив мертвенно-бледные губы, помалкивал, с болезненным видом вышагивая взад-вперед вдоль траншеи и изредка немощным голосом пытаясь изобразить подобие строгого приказа. Над траншеями, как удары пастушьего хлыста, выстреливали распоряжения Бевинга, смешиваясь с ревом моторов тягача и «самоходок».
Но усиливающийся гул канонады и взрывов снарядов перекрывал всю эту суматоху и крики. Эта медленно, но неотвратимо подступавшая стена смертельного грома подстегивала работу саперов, танкистов и «дымоходников» похлеще, чем окрики Бевинга.
Мертвенный ужас вселялся в сердце солдат каждый раз, когда они, на секунду оторвавшись от лопат, бросали взгляд на восток, на громыхающую черную стену огня и дыма. Там, вдали, бушевала неистовая огненная буря, и она, будто ураган, катила сюда, неся смерть и разрушение.
В том, что столкновение неизбежно, сомнений уже ни у кого не было. Последние, затаенные остатки надежд развеяли экипажи «тигров», принесшие на броне самую свежую информацию. Хвост танкового батальона, покидая позиции первой линии обороны, угодил под массированный обстрел артиллерии русских. На позициях, по скупым рассказам танкистов, воцарился настоящий ад.
Черный полог, коптящий жирным, лоснящимся дымом, поднимался от земли, пытаясь накрыть все пространство одерской поймы и захлестнуть высоты Зеелова. Отто в какой-то момент даже показалось, что этот непроглядный саван уже затянул серое апрельское небо.
Они копали, таскали бревна, обшивали досками траншеи и окопы для «самоходок» долго, бесконечно долго. Когда лейтенант Дамм наконец объявил, что работы закончены, Хаген без сил повалился прямо на дно траншеи, спиной на свою амуницию, брошенную в кучу. Футляр от противогаза и котелок больно давили под лопатки, упирались в позвоночник, но Хаген не мог пошевелить ни руками, ни ногами.
Ему было все равно, гудящие мышцы и ноющая спина и все тело будто отмерли. У самой его головы туда-сюда сновали чьи-то облепленные бурой грязью сапоги, вычвакивая по превратившемуся в жижу дну окопа.
Но Отто не обращал на это никакого внимания. Он упивался блаженством покоя. Ему начало казаться, что тело его совсем растворилось в этой промокшей, склизкой земле, а он стал совсем невесомым, весь превратился в свой взгляд и теперь устремляется вверх, в небо, набухающее полумраком.