Рука отпустила захват, и Демьян, едва удержавшись в стоячем положении, попытался выпрямиться.
– Фамилия?!
– Гвоздев… – еле выговорил, напрягая свое передавленное горло Демьян. – Гвоздев… Пере… боец переменного состава…
– Где винтовка, Гвоздев?! – рыкающим ором окатывал его Коптюк.
Кулак лейтенанта, сжимавший пистолет, нервно задергался, словно кистень, в такт каждому вылетавшему изо рта лейтенанта слову. Гвоздев вдруг осознал, что взводный сейчас его пристрелит.
Он молча наклонился, чтобы поднять свою винтовку, но окрик взводного заставил его выпрямиться:
– Стоять!.. Трус… Команды вольно не было!.. – лицо Коптюка исказила гримаса ненависти.
Он приблизил свои белки вплотную к лицу Гвоздева:
– Из-за таких, как ты… – прошипел лейтенант.
Его щека задергалась, а глаза, до краев налитые злобой, в упор буравили «переменника».
Ситуацию разрядил Степанков. Его шустрая фигура, с нелепо размахивающей во время бега левой рукой, вдруг возникла со стороны подбитой самоходки. Он подбежал, весь взмыленный, запыхавшийся, с винтовкой в руке и перекинутым через грудь трофейным немецким автоматом.
– Товарищ лейтенант!.. Уф!.. – с воздухом, с ходу выдохнул Степа. – Вас не доищешься… Посыльный вас ищет. От ротного… указания…
– Отходить?! – не расслышав, вскричал Коптюк, переводя «наган» на ординарца. – Я тебе дам отходить!..
– Не отходить… Посыльный… От ротного… – растерянно залепетал опешивший боец. – Он там… возле самоходки.
Он махнул зажатой в кулаке винтовкой в ту сторону, откуда примчался.
– За мной! – зло буркнул Коптюк, точно опомнившись и, не оборачиваясь, не обращая внимания на звонкий свист пуль, зашагал в сторону самоходки.
* * *
Штрафники так и не смогли прорваться к вражеским траншеям, хотя к полудню, когда в бой вступили бойцы третьего взвода под командованием лейтенанта Дударева, это почти удалось.
Сказалась нехватка боеприпасов. Дополнительный запас патронов, гранат и бутылок с зажигательной семью, выданных личному составу взвода старшего лейтенанта Коптюка, практически полностью иссяк в ходе отчаянного рывка к немецким траншеям. Враг, потеряв в ходе боя одно штурмовое орудие, неся ощутимые потери в живой силе, сумел остановить атаку штрафников только благодаря огню своих пулеметных точек, в нескольких десятках метров от своих окопов.
Многие «переменники» вели огонь из захваченных в ходе трех рукопашных схваток трофейных автоматов и винтовок, пускали в ход вражеские гранаты. Бой, то затихая, то разгораясь вновь, длился до самого вечера. Еще дважды немцы предпринимали попытки выбить русских с поля, и только под вечер им это удалось. Подвергнув все полукилометровое пространство между опушками массированному минометному обстрелу, фашисты пошли в очередное наступление при поддержке четырех штурмовых орудий, переброшенных на этот участок.