Он как раз возвращался домой из лесу с вязанкой хвороста за плечами. Придворный велел ему бросить хворост и сесть в карету. Карета отвезла его прямо во дворец.
У Михаэля дух замирал, когда его вели по широкой светлой лестнице. В тронном зале собралась целая толпа богато разодетых вельмож. Король, восседавший на троне, строго посмотрел на мальчика, и Михаэль растерялся настолько, что забыл даже поклониться.
— Подойди ко мне, дитя, — велел король.
— Как тебя зовут? — спросил он, положив тяжелую руку на голову мальчика.
— Иоганн Теодор Георг Михаэль, — дрожащим голосом отвечал мальчик, — но можно просто Мильхен… Ваше Величество, — сообразил добавить он.
— Можно просто «отец», — как-то грустно улыбнулся король, — и даже не можно, а нужно. Ты меня понял?
— Да, я понял… папа, — запнувшись, ответил мальчик.
— Прекрасно! — ещё грустнее улыбнулся король. — Итак, да здравствует принц Михаэль!
Придворные подхватили клич и бурно захлопали в ладоши. Михаэль заметил, что из-за трона выглядывает какой-то мальчик. Мальчик был разодет не менее богато, чем сам король, и, хотя у него на голове в настоящий момент не было короны, Михаэль догадался, что видит принца Виллибальда Христофора Фридриха Амадея.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — сказал Михаэль.
— Ты должен звать меня братом, — ответил принц Виллибальд. — Чтобы эльфрины не догадались, что ты не родной сын моего отца.
— Какие эльфрины? — удивился Михаэль.
— Злые, страшные эльфрины, — ответил принц. — Дракон ест девочек, а эльфрины — мальчиков. Они хотели съесть меня, но отец решил отдать эльфринам тебя…
— Вилльхен, что ты там говоришь? — обернулся король.
— Я не хочу к эльфринам! — закричал Михаэль. — Отпустите меня! Мне страшно!
Конечно, Михаэля никуда не отпустили. Король строго отчитал принца Виллибальда за то, что он пугает своего нового братика, а потом объяснил зарёванному Михаэлю, что эльфрины совсем не страшные, никого они не едят.
— Они просто хотели пригласить к себе в гости царского сына, — говорил король, — но Вилльхен не может поехать, ведь он — наследник престола, и ему не до развлечений…
— Ну кто тебя за язык тянул?! — шепнул он принцу Виллибальду, когда Михаэля уводили из тронного зала.
Столица и её окрестности бурлили от нетерпения. Вместо того чтобы заниматься обычными делами, люди собирались кучками там и сям и обсуждали новости.
— Значит, король уже позвал их?
— Повезло-то как! Не моего сыночка встретила за воротами проклятая карета!..
— Говорят, они такие страшные, что дракон сдохнет, как только их увидит!
— Что за напасть?! То дракон, то теперь ещё эти чудовища…