Глава Ордена святого Престона нахмурился, чуть наклонил голову. Почти сразу же к нему подскочил дальний родственник брата Винсента — щуплый, в очочках, с серой картонной папкой, неудобно зажатой под мышкой, — и принялся что-то торопливо шептать на ухо. Я напрягла слух, но сумела разобрать лишь отдельные слова: «та самая», «упоминал в докладе».
Седой выслушал его, все так же хмурясь — и жестом подозвал меня ближе.
— Хотелось бы узнать суть вашего дела, — произнес он и, прежде чем я успела пискнуть в ответ, добавил: — Но я чувствую, вам сейчас дорого каждое мгновение. Брат Альберт, — повернулся он к «псу» слева, — сопроводи нашу гостью наверх и стань ей щитом, как был для меня.
«Пес» кивнул и встал рядом со мной.
Не знаю, кто и что в этот миг послало мне в голову очередную безумную идею, но я вдруг поняла, что еще будет правильно сделать — и, склонив голову, опустилась на колено. Словно бросила камень в озеро: вокруг дружно ахнуло-охнуло, побежали, расходясь, шепотки.
— Да пребудет с тобой Творец, дочь моя, — чуть наклонившись, престонианец коснулся ладонью моих волос. — Ступай и сделай, что должно.
Главное, подумала я, чтобы поблизости не оказалось гнома с их ящиком для моментальных картинок. Потому что такая картинка перевернет мир не хуже кейворита.
* * *
Брат Винсент не зря расхваливал прицел винтовки. Творение мистера Марча позволяло мне разглядеть выбоины и потеки голубиного помета на зубцах старого замка, словно тот находился не дальше вытянутой руки, а не в трех сотнях ярдов. Это была хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что платой за увеличение закономерно стал резко сузившийся угол зрения. А ведь я вскарабкалась на купол вовсе не для охоты на деликатесных воробьев. С таким противником, как арквен Керуан, у меня будет лишь один выстрел — и то, если очень повезет. Если я не ошибусь… уже не ошиблась. Что, если он будет стрелять не с башни? У старого замка хватает бойниц…
Гнилые корни!
Доносившийся снизу рокот людской массы поменял тональность — словно налетевший шквал заставил волны прибоя чаще и злее биться о подножие утеса.
— Показался эскорт Ее Величества, — шепотом подтвердил мою догадку монах.
Я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, оперлась на крыло химеры и прицелилась в кольцо люка посреди башни — стараясь не думать о том, что в эти же мгновения Страж Леса может ровно так же брать на мушку королеву… или меня. Прочь-прочь-прочь из головы, в ней сейчас есть место лишь для двух вещей: позеленевшее от сырости медное кольцо и тонкие черты прицельного креста. Вдох-выдох, вдох-выдох… кольцо дрогнуло и поползло вверх, я затаила дыханье, палец лег на спуск, по волоску выбирая свободный ход — пока не замер, ощутив возросшее сопротивление. У Керуана волосы цвета лавандового меда…