— Просто я работаю на него чуть меньше суток, — пробормотала я.
— С момента загадочной смерти Артура Бентинка?
— Совершенно верно, хэя. Полагаю, — Кард подставил палец севшей на лацкан пиджака бабочке, — мне нет нужды пересказывать вам подробности.
— Ни малейшей! — сверкнула зубками Таринэль. — Как и мне, полагаю, не требуется высокопарно и многословно заверять вас, что Лесной Союз Триникли не имеет отношения к этому прискорбному происшествию?
— К нему и другим подобным… происшествиям, — полковник медленно повел рукой, и вцепившаяся в палец маленькая красавица широко раскрыла крылья, беззастенчиво хвастаясь красотой узора, — менее, чем кто-либо в Арании, я склонен к недооценке вашей шпионской сети…
— …мы, — поправила Таринэль, — предпочитаем называть ее «информационной паутиной».
— …шпионской сети, — с нажимом повторил Кард. — Сейчас мне хотелось бы услышать ваше мнение, а не ваши оправдания.
С превеликим трудом я сдержала желание пнуть начальника в «куда-нибудь побольнее». Взятый им агрессивно-наглый тон в разговоре с высокородной эльфийкой был более чем неуместен. И если он продолжит… наверняка ведь среди окружавших хэю имелся и ее охранитель, скорее всего, — я оглянулась на оставшуюся в глубине зала группу, — высокий эльф, с едва заметной белой черточкой шрама на подбородке и очень недобрым взглядом фиалковых глаз. Если дело дойдет до дуэли, никто не поставит на полковника даже медный полугрош.
— Вот как? — чуть растягивая гласные, пропела хэя. — Что ж… мои шпионы не ошибались, упоминая о вашей, полковник Эдмонт Кард, манере рубить сплеча и напрямик. Или же это ваша очередная маска?
— Ответ принципиален для вас? — холодно уточнил полковник.
— Да, но найду его я без вашей помощи. Так-то, сэр! — на почти неуловимый миг между губ Таринэль мелькнул кончик языка. — Не стоит пытаться играть со мной в эту игру, мальчик!
— Я внимательно слушаю вас, леди! — произнес Кард, и я с трудом сдержала облегченный вздох. Ляпни он что-то вроде «слушаю тебя, старушка!», и мне бы точно пришлось возвращаться обратно в лес… а сэру Невиллу — подыскивать себе нового подручного.
— Кто-то умело и последовательно провоцирует Аранию! — медленно и четко, уже без всякой напевности в голосе, заявила хэя. — И не только вас.
— Не только нас? — приподнял бровь Кард. — Вот как… а кого еще? Клянусь, это не шутка и не очередная проверка, мне и в самом деле, — зацепив пальцем ворот рубашки, полковник мотнул головой, — безумно интересно.
— Верю, — кивнула Таринэль. — Мне прекрасно известно, что в шестой иностранной канцелярии вас, полковник, не пустят и на порог. И карманная тайная служба лорда великого камергера тоже не спешит делиться с вами добычей. Вы кормитесь лишь крошками с флотского стола, но тамошние