Толпа любопытных сразу увеличилась. Ещё несколько минут, и мальчишка, усердно сопя, подтянул добычу к самой набережной. Над парапетом сразу вырос лес голов. Было видно, как пузатая серебристая рыбина мечется из стороны в сторону у самой поверхности воды, безуспешно пытаясь освободиться от крючка.
Мальчишка поводил её на кругах, чтобы утомить, а потом наступил самый ответственный момент. Рыболов дал ей глотнуть воздуха и, быстро перебирая леску, начал поднимать вверх. Набережная была высокая. Достаточно одного неосторожного движения, и рыба сорвётся. Но мальчишка был знатоком своего дела. Ещё, ещё немного… и рыба перевалила через парапет. И тут, словно опомнившись, рванулась изо всех сил — и забилась на пыльном асфальте, судорожно шевеля хвостом.
Ник с восхищением уставился на мальчишку.
— Чего вылупился? — беззлобно спросил мальчишка и покосился на его широкополую соломенную шляпу, обычную разве что для рубщиков тростника.
— Тебя не спросил, — последовал ответ.
— У-у, деревня! — Мальчишка занёс руку, делая вид, что хочет ударить.
— Подумаешь, — сказал Ник. — Поймал и радуется. Я не таких ловил!
— Кто? Ты?
— Я.
— Ха-ха!
— Хе-хе, — передразнил его Ник.
— Связываться с тобой неохота, — презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. — Молокосос!
— А сам-то, сам-то!..
— Что сам-то?! Тебе сколько лет?
— Ну, десять, — угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. — А тебе?
— Тринадцать, — гордо сказал мальчишка, прибавив два.
— Тоже мне старик, — буркнул Ник. — Зато ты умрёшь раньше на три года.
Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:
— Это как же так?
— А так. Ты же на три года старше!
— Во! Ты слышал? — Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. — Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!
— А что? — ответил прохожий. — Вполне возможно. Был такой случай.
— Во! — снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. — Хочешь? — И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.
— Да как сказать… — уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.
— Ешь, — великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.
Они шли по набережной и жевали бутерброды.
— Давай я змея понесу, — сказал Ник.
— Неси, — согласился мальчишка.
— Тебя как зовут?
— Пим. А тебя?
— Ник.
— Ты откуда?
Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.
Ник рассказал о том, как попал сюда. Пим слушал и всё время удивлённо восклицал: «Во!» А когда Ник стал рассказывать о Дожде и его волшебной лейке, удивлённое «во!» звучало как пулемётная очередь.