— Дела-а, — озабоченно сказал Пим, когда Ник умолк.
— Дела, — печально согласился Ник.
— А в справочной ты узнавал?
— Узнавал… Не знают.
— Ну, это чепуха! Будешь жить у меня. Идёт? Жил без дяди все свои десять лет и ещё проживёшь!
— Девять, — смущённо сказал Ник.
— Что девять? — удивился Пим.
— Ну, мне не десять… а девять лет, — окончательно сконфузился Ник.
Пим засмеялся:
— Бывает. Мне самому… — И, словно по секрету, шепнул Нику на ухо: Всего одиннадцать, а не тринадцать. А сейчас пошли.
— Куда?
— Попробую устроить тебя на работу. Сам я работаю в казармах, посуду мою, то-сё… Сам понимаешь, на двоих моих дивидендов не хватит.
— Понимаю, — робко ответил Ник, хотя и не знал, что такое дивиденды.
— Есть у меня на примете местечко, — деловито продолжал Пим. — Я сегодня случайно узнал: во дворец Апчхибосса Утриноса требуется расторопный мальчишка на кухню. Правда, там платят негусто… Вообще не платят, я знаю. Но зато кормят от пуза! Айда.
— А мы не опоздали?
— Не должны. Было сказано: приходить к четырём. У нас ещё полчаса.
— А ты думаешь, меня возьмут? — тревожно спросил Ник, еле поспевая за новым знакомым.
— Возьмут, — уверенно сказал Пим и погладил рыбину по толстому боку. У тебя есть отличная рекомендация.
— А ты с кем живёшь?
— Я сам себе господин, — сказал Пим и угрюмо добавил: — У меня никого нет… И больше об этом никогда не спрашивай. Ладно?
— Ладно, — помрачнел Ник.
Они молча шли проходными дворами.
— Слушай, Пим, — внезапно встрепенулся Ник. — А кто такой Тайфун?
— Тише ты! — зашипел Пим и опасливо огляделся. — Ты что, маленький?! Это злой волшебник Белой страны. Самый богатый в мире! У него миллионов больше, чем песчинок на пляже, а ему всё мало!
— Мало? — ахнул Ник.
— У него наш остров вот где сидит! — И Пим похлопал себя по карману.
У чёрного входа в сорокаэтажный дворец Апчхибосса Утриноса толпилось не меньше тысячи мальчишек. Все они зашумели и закричали, когда на пороге появился толстяк в белом поварском колпаке. Ник и Пим с трудом протискивались вперёд.
— Мне нужен один мальшик, — с акцентом сказал повар и поднял вверх палец. — Один! Рашторопный. Огонь мальшик!
И снова толпа загудела, зашумела, закричала.
Повар заткнул уши пальцами и закрыл глаза. Когда он их раскрыл, то с удивлением увидел перед собой взъерошенного мальчишку со здоровенной жирной рыбиной в руках. Это был Пим.
— Кило на восемь потянет, — доверительно сообщил мальчишка.
— Принят! — вскричал повар, выхватил рыбину из рук Пима и потрепал его по голове. — Ты ошень рашторопный мальшик!
— Это не я, а он! — сказал Пим и вытолкнул Ника вперёд.