— Ричард! Я хочу поговорить с тобой!
— Еще одну минутку, мама! — Принц разобрал кровать и взъерошил волосы.
— Ричард! Открой же наконец!
— Добрый вечер, мама. Прости, что так долго не открывал: я уже спал.
— Один? Надеюсь, я не помешала? — как всегда, поинтересовалась королева Маргарита: ей очень хотелось иметь внучат и она каждый раз ждала, что Ричард приведет любимую женщину к себе в спальню.
— Я думал, ты уже спишь, мама.
— Как я могу уснуть, дорогой, после всего того, что случилось сегодня?! — Королева, как бы между прочим, заглянула в ванную комнату. — Только не говори мне, что ты проводил гостей, потому что у дяди случился сердечный приступ. Я знаю: он притворялся.
— Ошибаешься, мама, — возразил Ричард. — Дядя просто перепутал: у него были желудочные колики.
— Он испортил тебе праздник!
— Он действительно испугался, что у него сердечный приступ, мама! В конце концов, его здоровье мне дороже дня рождения.
— А примерка обручального кольца? — продолжала настаивать королева Маргарита. — Во дворце было столько прекрасных молодых женщин! Я надеялась, что сегодня ты встретишь свою единственную любовь.
— Прости, что разочаровал тебя.
— Ничего, сынок. Ты же не виноват, что кольцо не подошло ни одной из них.
— Похоже, судьба против меня, — вздохнул Ричард и подумал, что так оно и есть на самом деле.
— Я так хотела, чтобы легенда о кольце помогла тебе обрести любовь и счастье, как нам с твоим отцом…
— О каком счастье ты говоришь, мама?! Последние десять лет ты носишь только черное и без конца оплакиваешь отца…
— Я скучаю по нему, Ричард… Не забывай: мы прожили вместе двадцать счастливых лет. Радостные воспоминания навсегда останутся со мной! И все это благодаря заветному кольцу.
У Ричарда на этот счет было свое — вполне определенное — мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.
— Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…
Королева Маргарита заглянула ему в глаза:
— Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…
Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:
— Ричард, где обручальное кольцо?
Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.