— Еще рано отчаиваться, ваше высочество: сегодня только понедельник.
— Не беспокойся насчет Мэрлина, — продолжил Ричард, делая вид, что не расслышал ее замечания. — Он был хорошим ювелиром. Недолго, правда…
— И что же произошло? — Кристина была заинтригована.
— Я был тогда ребенком и уже не помню всех подробностей. Но я слышал, как взрослые говорили о каких-то золотых браслетах, которые он переплавил якобы для того, чтобы сделать мне запонки. Мой отец был в ярости и выгнал его из дворца. Вскоре выяснилось, что он страдает клептоманией и стащил бриллиантовую диадему моей матери. Ее, конечно, вернули, а вместо Мэрлина королевским ювелиром стал Гастон…
— Вот уж ни за что не подумала бы, что он способен на такое!
Ричард не успел ответить, так как вернулся Мэрлин. В одной руке он держал две колбочки с какими-то жидкостями, а в другой — пожелтевшую от времени книгу в кожаном переплете. Сев напротив Ричарда и Кристины, Мэрлин встряхнул содержимое обоих сосудов и заметил:
— Королевский ювелир, в отличие от меня, никогда не сможет снять заколдованное кольцо…
Ричард скрестил руки на груди:
— Вы ошибаетесь: это самое обычное кольцо.
— Но оно все еще на пальце мисс Армстронг, ваше высочество, — весомо возразил Мэрлин. — А это значит, что нам придется бороться с магическими силами…
Кристина посмотрела на принца Ричарда: тот с улыбкой пожал плечами — ему явно было интересно, как будет происходить эта «борьба». Ей, впрочем, тоже. Тем временем маг-самоучка смешал какую-то розовую пудру с белым песком:
— Вы готовы, мисс Армстронг?
Кристина, затаив дыхание, положила руку на стол. Мэрлин посыпал ей палец приготовленной смесью, закрыл глаза, распростер руки и пробормотал несколько слов на непонятном языке.
— Попробуйте снять кольцо, — наконец разрешил он.
Кристина изо всех сил потянула на себя золотой ободок — безрезультатно.
Ричарда тоже постигла неудача. А ведь она так надеялась, что все получится!
— Что это было? — спросила Кристина.
— Волшебный порошок, мадемуазель.
— Мы давно не дети, Мэрлин, — усмехнулся Ричард.
— А я и не надеялся, что он сработает, ваше высочество, — пошел на попятную старый хитрец. — Но решил испытать это средство. Так, на всякий случай…
Это безнадежно! — вздохнула Кристина. Она никогда не избавится от кольца, и ей придется выйти замуж за принца Ричарда или отрезать себе палец… Неизвестно, что хуже. В отчаянии она закрыла лицо руками.
— Не сдавайся, слышишь? — Эти слова, сказанные Ричардом очень тихо и нежно, снова вернули ей надежду.
Кристина сделала глубокий вдох и выдох.