— Черт побери!
— Мне неприятно это признавать, ваше высочество, но, похоже, Дидье прав: только настоящая любовь сдвинет это кольцо с места…
Ричард не успел ответить, как вернулся довольный Мэрлин:
— Я нашел еще два способа! А если я не смогу снять кольцо с пальца мисс Армстронг и вы будете довольны своим браком, ваше высочество, то восстановите меня в должности королевского ювелира?
— Я сделаю все, что позволяет закон, но ничего не обещаю, — ответил Ричард, пораженный такой бесцеремонностью бывшего придворного ювелира и клептомана.
И это выход! Ричард был раздосадован. Мэрлин — определенно сумасшедший… Принц прошел холл из конца в конец, время от времени нагибаясь, чтобы не задеть низко висящий гербарий, и снова сел рядом с Кристиной:
— Мэрлин, ваши доводы нисколько меня не впечатляют. Я не собираюсь влюбляться в мисс Армстронг.
Кристина согласно кивнула:
— В мои планы это тоже не входит.
— Как жаль, что у меня нет современных записей о легенде, ваше высочество, — помрачнел Мэрлин. — Например, истории про ваших родителей. Вы бы тогда поняли, что…
Ричард снова встал и принялся мерить шагами холл, заложив руки за спину:
— Это всего лишь детские сказки.
— Как вы можете так говорить, ваше высочество… — возразил бывший королевский ювелир, ныне маг-самоучка, а теперь еще и «купидон». — Вы с мисс Армстронг читали книгу и знаете, что кольцо можно снять только силой любви. Это самый простой способ. Я мог бы приготовить любовный отвар. У меня есть три превосходных рецепта. Два из них, правда, не всегда срабатывают как надо, но третий — верное средство…
— Ни за что! — в один голос воскликнули Ричард и Кристина.
— Ну что ж… — Мэрлин нервно помассировал виски. — Тогда придется прибегнуть к последнему способу.
Все сразу поняли, что это за способ. И у каждого было свое мнение на этот счет.
— Я бы не назвал это «способом»: делать вид, что мы смирились, а тем временем искать новую невесту. В нашем распоряжении меньше недели! Нет, это не выход из положения…
— Это самое разумное, что можно сделать, ваше высочество. Эта мысль с самого начала пришла мне в голову, — несколько обиженным тоном заявил Мэрлин.
— Не сомневаюсь, — бросил Ричард, погруженный в размышления о том, что ему делать, если придется восстановить Мэрлина в должности придворного ювелира, ведь Гастон честно выполняет свои обязанности, и, кроме того, он мог бы присматривать за своим эксцентричным сводным братом. — Но это может повлечь за собой еще более серьезные проблемы.
— Напротив, если вы с мисс Армстронг поступите так, как я вам советую, сложности будут минимальными, — возразил Мэрлин. — В данной ситуации вы будете сами выбирать, ваше высочество. А ведь это именно то, чего вы хотите…