— Доктор Каммингс?
Ноэль так резко повернул голову влево, что почувствовал, как натянулось сухожилие.
— Это же вы, правда, доктор Каммингс?
Ему удалось определить, кому принадлежит этот гнусавый женский голос — молодая женщина улыбалась ему с верхней ступеньки лестницы, ведущей на балкон; в руках у неё был поднос с едой. Какая-то там Антония. Студентка на одном из его более сложных курсов.
Кажется, она уже начинала жалеть о своей смелости.
— Я не хотела вас беспокоить, — извинилась она. — Антуанетт Гварди. Я слушала у вас курс по социальной критике в прошлом семестре.
На лестнице за ней остановились двое мужчин. Она оглянулась, слабо улыбнулась Ноэлю.
— Ну что ж! Рада была вас увидеть.
Первое изумление уже прошло, и теперь у Ноэля появилась идея. Если его вдруг заметят, она станет неплохим прикрытием.
— Садитесь, Антуанетт.
— Точно?
Он подвинул поднос, освобождая ей место. Внизу ничего не менялось.
— Я никогда не встречаю своих профессоров летом, — начала она, садясь за столик и аккуратно расставляя еду на подносе — Ноэль догадывался, что именно в таком порядке она собирается её есть. Потом, заметив, что его поднос пуст, она так же аккуратно переставила все свои многочисленные тарелки и чашки на стол и сложила подносы вместе. Снова переставила свою еду, всё это время не переставая говорить: — Я никогда не встречаю своих профессоров летом. Я всегда считала, что они разъезжаются по всяким экзотическим местам, занимаются полевой работой и всё такое — ну, если, конечно, у них нет летних занятий.
Внизу, на первом этаже, малыш уснул на руках у матери. В остальном всё шло по-прежнему.
— Кое-кто из нас остаётся в городе, — ответил Ноэль.
Ей, наверное, двадцать один или около того, подумал он. Она была так привлекательна в своей свежести и юности, с этими веснушками и рыжими волосами. Такая юная. До него вдруг дошло, что, с её точки зрения, у него сегодня, должно быть, очень странный вид. Как она вообще его узнала?
— Я слышала, что некоторые профессора вообще летом не работают. Но я знаю, что это не ваш случай.
— Откуда? Потому что я сижу в «Автомате» и читаю газету?
Она захихикала.
— Нет. Мой научный руководитель Мирелла Трент. Она говорила мне о вашем проекте.
— А.
— Ну, то есть, она очень не хотела о нём говорить. Но мне удалось кое-что у неё вытянуть. Я думаю, это фантастическая идея.
Она мило улыбнулась, а потом изящно впилась красивыми ровными — выровненными? — зубками в свой сэндвич. Антуанетт Гварди. Гварди? Как она ухитрилась получить такую фамилию? У неё внешность, словно она только что перенеслась сюда с дублинских улиц.