Украшение рождественской елки было для Анджелы одной из любимых праздничных традиций. Каждый год она пекла пирог и ставила на проигрыватель пластинки с рождественскими гимнами. Каждый год бережно разворачивала игрушки, с которыми были связаны дорогие воспоминания, радостные или печальные. Даже смерть Дейла не заставила ее отказаться от этой традиции. Каждое Рождество Анджела устраивала праздник — и ради Ларри, и ради себя самой.
Но сегодня ей хотелось покончить с украшением елки как можно скорее — лишь бы избавиться от Бена Хупера! Плюхнувшись в кресло, купленное весной на распродаже, Анджела мрачно уставилась на коробки с елочными украшениями.
Какого черта он сюда явился? Чтобы все разрушить? Украсть жизнь, которую она с таким трудом построила для себя и для сына? Она любит смотреть на огонь, когда он пылает в камине, — но не тогда, когда он грозит поглотить ее мир! Слава Богу, хотя бы Филипа и Эбби нет в городе — они уехали навестить друзей.
Дрожащей рукой Анджела достала из коробки очередную игрушку. Вот так же дрожит ее глупое сердце с того мига, как Бен переступил порог ее магазина. И подумать только: вчера вечером она мечтала о его поцелуе! Должно быть, ей стоит провериться у психиатра.
Неужели она забыла, что он с ней сделал? Точнее — чего не сделал? И не один раз, а уже дважды?
Положим, в первый раз она сама была во многом виновата. Хотела, чтобы Бен боролся за нее, чтобы доказал ей свою любовь. Хотела убедиться, что не ошиблась, доверив ему свою судьбу. Вот почему она сказала ему, что возвращается к Дейлу. Солгала, чтобы заставить его ревновать, — глупо, по-детски. Но ей было всего восемнадцать, и она боялась — ах, как боялась, что, отдав ему свою невинность, совершила величайшую в жизни ошибку! Она сомневалась в чувствах Бена. Не верила, что он любит ее такой, как она есть.
И оказалась права. Бен ее просто использовал. Он не стал за нее сражаться. Не просил остаться с ним. Просто сбежал из города, не сказав ей ни слова.
И этого мало — он бросил не только ее, но и ребенка. Свою обиду Анджела еще могла бы простить; но у нее в голове не укладывалось, как может отец бросить на произвол судьбы беспомощного кроху. Ни разу с тех пор Бен не пытался узнать о судьбе Ларри. Делал вид, что у него нет сына.
До сегодняшнего дня.
Сегодня Анджела заметила, что Бен не сводит глаз с Ларри. Может быть, сожалеет о своем поступке? Она крепче сжала игрушку.
— Мама, ты о чем думаешь? — спросил Ларри.
Нет, Анджела не станет портить сыну праздник. Ларри пригласил Бена в гости только из вежливости, не зная, что связывает этого человека с его матерью и с ним самим. Если бы она не так усердно учила сына хорошим манерам…