— Если вы так хотите, — сказал он, скрывая свое недовольство.
Они похоронили собаку под яблоней, и девочки прочитали придуманную ими молитву. Глаза Паломы странно поблескивали: если бы она утаила от дочек смерть их любимого пса, то уберегла бы их от этого горя. Но быть может, страдание тоже полезно людям. Когда все, не исключая и Марты, пропели «Все вокруг светло и прекрасно», Лав уже улыбалась, и Виола, казалось, успокоилась. По дороге домой она взяла отца за руку и тихо сказала:
— Папа, давай заведем щенка?
Джон встретился взглядом с Паломой. Его глаза были холодными и непроницаемыми, ее — словно извинялись. Сжимая маленькую ладошку дочки, он сказал:
— Конечно, давай. Но не сейчас, милая. Нужно немного подождать.
Следующие три дня были на редкость спокойными. Проводя длинные, неторопливые дни в ожидании Джона, Палома решила, что если он еще раз предложит ей замужество, она согласится. Но она сама ни о чем его не спрашивала. Все свое время она посвятила дочерям, узнавая без устали, что они любят, а что — нет и открывая в них свои черты. Виола была очень похожа на нее, а Лавиния пошла в Патерсонов.
Девочки постепенно привыкали к ней. Однажды в «Голубиный холм» приехала погостить Констанция Браун. После ее отъезда Лавиния радостно заметила:
— Ну вот, все опять как при маме. Гости в доме.
— Что ты собираешься делать теперь, когда вернулась в Новую Зеландию? — спросила как-то Виола.
— Да, что ты собираешься делать? — присоединился к вопросу дочери вошедший незаметно Джон.
Палома растерянно взглянула на него и нерешительно ответила:
— Еще не знаю.
— Но ты думала об этом? — настаивал Джон.
Она кивнула, отводя глаза. Все трое вопросительно глядели на нее.
— Жалко будет, если ты уедешь от нас, правда, девочки? — сказал Джон, обращаясь к дочерям.
Виола перевела взгляд с отца на Палому и молча кивнула. Лав же звонко сказала:
— Да. Знаешь, папа, сегодня у нас была миссис Браун, и когда Они с Паломой сидели за столом, болтали и громко смеялись, все это так напоминало то время, когда мама была с нами!
Дотронувшись до ее мягких волос, Джон спросил:
— Может быть, мне самому надо приглашать в дом побольше женщин, разговаривать и смеяться с ними?
В зеленых глазах Лав блеснуло недоумение.
— Нет же, папа, у тебя так не получится. Они всегда так глупо смотрят на тебя…
— Ну, ладно, — прервал ее Джон. Он был неожиданно и приятно удивлен.
Лавиния лукаво взглянула на Палому.
— Как было бы хорошо, если бы ты женился на Паломе. Я с Виолой…
— Мы с Виолой, — автоматически поправил ее Джон, изучающе глядя на Палому.