– Ты что, для этого пригласил меня в баню? Тем более что скорее всего документ – всего лишь фальшивка. По крайней мере, так о нем отзываются специалисты.
– Дураки они. А я читал, да и церковники подтверждают, что документ подлинный...
...Воскрешая в памяти детали той встречи в бане, Крутов только сейчас понял, как его давнему приятелю тесно в рамках министерской должности. Мужик всем сердцем радеет за великую Россию, а все эти его закидоны – лишь мишура. Вот кого хорошо бы сделать преемником! От неожиданности этой потрясающей идеи Крутов даже присвистнул. «Черт, так и не спросил, когда же приедут гости», – с досадой подумал Илья Ильич.
Неожиданно найдя для себя любопытную мотивацию визиту гостей, он загорелся азартом новой политической интриги.
* * *
Невидимое за серыми тучами солнце опустилось за горизонт, и лес начал погружаться в прохладную тишину. Моросил мелкий, словно пропущенный через сито, мартовский колючий дождь. В этих краях северо-запада России, всего в двадцати километрах от финской границы, все вокруг еще пахло талым снегом и прошлогодней листвой. С небольшого озерца неприятно потянуло пронизывающим ветерком. Неожиданно где-то слева отчетливо послышался резкое посвистывание, потом робкое цоканье и грудные звуки «хор-хор».
– Сейчас начнется тяга, – обращаясь к спутнику, со знанием дела тихо произнес Крутов.
Рядом с ним, погруженный в свои мысли, вышагивал рослый, подтянутый Гудин. В какой-то момент они остановились как вкопанные. Из кустов вспорхнул вальдшнеп и, опустив длинный клюв, неторопливо полетел вдоль опушки березняка.
– Полетел, дурачок, подругу искать, не знает, что именно эта тяга к противоположному полу нас, мужиков, и губит, – ухмыльнувшись, сказал Гудин и, с удивительным проворством вскинув винчестер, выстрелил дуплетом. Несчастный пернатый кавалер замертво упал в заросли вереска.
– Знаешь, Иван, при твоей комплекции борца-тяжеловеса как-то странно смотреть, как ты отстреливаешь этих птичек. Тебе бы поохотиться на медведя...
– Не понимаешь ты, Илья, в чем особый шарм охоты на вальдшнепов, – перезаряжая ружье и глядя на собеседника с высоты своего внушительного роста, ответил Гудин. – Вальдшнепы – птицы особые. Они похожи на нас с тобой... Вернее, на людей нашей профессии.
– В каком это смысле? – удивленно спросил Крутов.
– Во-первых, гнездятся только на земле и не витают в облаках. Маскируются так, что обнаружить их практически невозможно. Словом, в вальдшнепе я вижу как бы достойного и заслуживающего уважения противника.
– Патриоты, стало быть, твои вальдшнепы? – совершенно серьезно спросил Крутов. На самом деле охоту как таковую он не очень и жаловал, больше отдавал дань традициям русского дворянства, которые ныне были в моде в среде высшего чиновничества.